ペイル・ブルードットの彼方から

03 クロエ

「やーっ、ほー」

　顔を合わせるなり、ちょっと変なイントネーションでそう言ったのは、アバター・デザインを弄りまくっている方のチームメイト『クロエ』。

　先にログインしていたらしい。

「今日は早いねクロエ。ユキムラは？」

　クロエのアバターは、ゲーム世界の住人然とした、現実（リアル）ではなかなかお目に掛かれないであろう、プラチナ・カラーのサラサラの髪をした少女の姿。

　薄いピンクの唇。メイクはナチュラル系だけど、うるさ過ぎない程度に主張があって、見栄えが良い。手が込んでいる。

　エメラルド・カラーの瞳は、エッジワースのメンバー全員の揃いにしたので、俺のアバター・シドも同じ色をしている。

「少し遅れるて言うてたで。メール、見てないんか？」

「あ、見ないでログインしちゃったな」

　いつも、この時間に三人集まっているので、無精が出てしまった。

　まあログインしてしまえば会えるという意識があって、メールも普段からあまりチェックしないのだけれど。

「ところで、どや？　この服、買ってもーたんやけど」

　少女然、あるいは高級な人形（ドール）のようなアバターから受けるイメージから違った、綺麗なボーイソプラノのクロエの声。そして関西弁。

　小さい頃に、ウチの近所に引っ越して来ているので、ちゃんとした関西弁ではないらしいし、それにアバター・クロエの関西弁はキャラ作りだそうだ。

　そんなクロエが見せびらかす様に袖を広げて見せた服は、今日はゴシックドレス。

　以前、有名な服飾デザイナーが、ゲーム内で服をデザインして売っていると言っていたから、たぶん、それ。

「買ったんやけど、ってクロエ……ウチのチーム、ステーション増築したばっかりで、今凄い貧乏なんですけどね？」

「そう言わんと、ほれほれ」

　と、一回転して見せるクロエ。

「まあ、良いんじゃない？」

　実際、デザイナーズ・ブランドだけあって、物体（メッシュ）データも、表面（マッピング）データも、ディテールの細かい見事な仕上がり。

　なのだ、けども。

「でもさ、男が、男に、服を褒めろと云うのは、如何なものか？」

　と、半目でクロエのゴシックドレス姿をまじまじと眺めてから、顔を見る。

　本当にクロエの、アバターや化粧、服のセンスはビックリするほど良い。

　Ｐ・Ｂ・Ｄ（ペイル・ブルードット）の仮想空間（ＶＲ）は、意図的に現実から少しだけリアリティを落とした、ケレン味のあるデザインになっていて、化粧（メイク）やファッションには独特の癖があるのだけども、その分を加味したキャラクター・デザインが出来る人は、案外少ない。

　クロエはその一人。と思う。

　ただし、クロエは中身もアバターの性別も、両方『♂（オトコ）』、なんだけども。

「学校でも『そのコートいいじゃん』ぐらい言うやろ？　褒めてもバチは当たらんて。そないなつれないこと言うてると、縦回転すんで？」

「それはマジで止めなさい」

　クロエは、今日はスカートなので、縦回転されると下着がモロに見えてしまう。

　システム上、それはショートパンツに分類されるのだけど、審査はあるものの、プレイヤーが自由にデザインできるアイテムなので、どう見ても下着のものも多い。

　そしてもちろんクロエの場合は、男性が女性用を履いているように描写されるわけで。

　申し訳ないが、見たくないにも程がある。

「だいたい、そのキャラ、なんで女キャラにしなかったの？」

　中身の名前は『黒江一輝（クロエ　カズキ）』。

　男性型アバターを少女的な顔つき、痩身の女性のような体つきにカスタムしてあって、余程アバター・メイキングに拘りのある人でもない限り、男性キャラと分からない。

　このゲームは仮想空間（ＶＲ）ステーションのゲームにしては珍しく、プレイヤーとアバターの性別が同じである必要はなくて、実際、女性アバターを使っている男性や、男性アバターを使っている女性は、結構多い。

　そういう事を公言していない人を含めて考えれば、もっとたくさん居るだろう。

　けれどクロエのように、わざわざアバター自体の性別を謀（たばか）るようなモノ好きは、なかなか居なさそう。

　いや、そぅいう人がいっぱい居ても、リアクションに困るのだけど。

「そこは、ほれ、こだわり？　とかあるやん？」

「男の娘？　とかって、ホモやゲイとか言うと、怒られるやつ」

「うん、まあ……シドやん。それ、たぶん本当に怒られるやつ」

　冗談のつもりが、結構真面目な顔でクロエに咎められたので「あ、ゴメン。悪気はなかった。ゴメン」と素直に謝る。

　クロエの性格で、真面目なトーンの話をされると、妙に恐縮してしまう。

「アバターの美人度はリアル・モデルの人とか、その道のプロには、やっぱり敵わへんしねぇ……レイヤーさんとかも凄いで？　自分で服飾データ造りはるし」

　可愛らしい仕草で、立てた指をクルクル回してクロエは言う。

　仕草も堂に入っている。

「ゆーて、ゲームの中でなら『本物？』の女の子に、とかならんもんか？」

「そこは、ほれ、ニュアンスが繊細なところなんやよ。ログイン中、タマ（・・）が無いのが気になったりとか？」

「ログイン中に、タマの心配をしたことはないし。俺にはわからん繊細さだよ……というか、その姿で下ネタはどうかと」

「話振ったの、シドやんやない――」

「……あ、女の子と言えば――」

「急に話戻すし。女の子と言えば、なんなん？」

　女の子がどうのという話をしていて、ふいに、学校帰りのバス停で出会った、あの不思議な少女の事を思い出した。

「今日、バス停でＰ・Ｂ・Ｄ（ペイル・ブルードット）のスピンオフ、読んでたらさ」

「ほうほう、ほんで？」

　相槌を打つクロエは、ミーティング・ルームを浮遊しながら、クルクルとバレエダンサーの様に回っている。

　Ｐ・Ｂ・Ｄ（ペイル・ブルードット）の無重力は、きちんと慣性が働くようになっていて、この慣性制御が結構難しい。

　凝り性のクロエなんかは、いつもこうやって暇なときに、手癖で練習していた。

「不思議な雰囲気の女の子に話しかけられたんだよ、それ、面白い？　って」

　ぼんやりとした記憶を思い出しながら言ったら、クロエはクルクルと回ったまま、器用に重心移動でこちらへ寄ってきて、俺の額に手を当てた。

　慣性は消えず、クロエの移動の勢いでそのまま壁に押しつけられて「熱は、無いようやね」と神妙な顔をされる。

　見た目上は、急な美少女のアップに、思わず心臓が跳ね、その後、クロエにドキドキしたことに軽く自己嫌悪。

「いや、ＶＲアバターに熱とか無いから」

　クロエの肩を軽く押して退ける。体温は感じないのだけども、仮想空間（ＶＲ）ステーションに特有の、自意識が転写されたアバターの没入感に、少し手が緊張する。

　リアルだったら、手汗をかいていたかもしれない。

　念のため、俺に――というか恐らくクロエにも、そっちの趣味はないです。はい

「いやいや、Ｐ・Ｂ・Ｄ（ペイル・ブルードット）に興味がある女子とか、おるか？　普通。ロボゲーの上に、宇宙戦争ゲーやで？　これ」

　まるっきり女の子の姿のクロエが言う。ややこしいけれど、中身もアバターの性別も男性なので、おかしなことは言っていない。の、だけども。いや、うん。

「でも、まあ、ユキムラみたいのも、居るかもしれないし」

「アレはだいぶ特殊やろ。ＳＦオタやし……」

　だいぶ特殊な恰好をしたクロエが、自分のことを棚に上げて、そんなことを言ったところで、ミーティング・ルームの空中に、新たなアバターの蒼い影。

「はいはい、だいぶ特殊なＳＦオタの、ユキムラさんですよー」

　先に声がして、そこから遅れて、ミーティング・ルーム内にユキムラのアバターが結像した。

　どうやらアバターのロード中、音声だけ聞こえて居たらしい。