赤端村

第35話 合流

「一体何事だっ！」

　入口の扉を突き破らんばかりの勢いで屋外へと飛び出た大河（たいが）の目に飛び込んできたのは、草原の中、何かに怯え、震える益川（ますかわ）の姿であった。

「――大丈夫かっ⁉」

　益川のただならぬ様子に、大河はすぐさま駆け寄り、その肩をつかむ。

　だが、益川は大河が正面にいるにも関わらず、その瞳はその後ろを見つめ、眼前の存在など見えていないかのようであった。

「おい、聞こえてるか！」

　それでも大河はあきらめず、声を張り、益川へと呼び掛ける。

　すると、益川はまるで今初めて聞こえたといった様子で、大河の顔へと視線を向けた。

「……あ、探偵さん、ですか？」

　益川の顔はすっかり憔悴しきっており、化粧も落ちかけ、以前目にしたような若々しく、フレッシュな印象はまるで見られない。

　それでも大河は、彼女が反応を返してくれたことに安堵し、ホッと息を吐く。

「よかった。無事だったんだな……」

　無意識に力を込めていた手を緩めると、大河は改めて益川に事情を尋ねた。

「それで、一体何があったんだ？　こんなになって……」

　なるべく不安を煽らないよう、自身ができる限りの穏やかな声で大河は問いかける。

　そこでようやく益川は目に光を宿し、まだ動揺を抑えきれていない状態ではあったが、自身が体験した出来事を説明しようと口を動かそうとする。

「その、怪物が……追いかけてきて……それで……」

「怪物って、鬼みたいなやつか？」

　大河の問いかけに、益川は何度も首を縦に振り、肯定の意を示す。

　しかし、大河は自らが口にしたことでありながらも、鬼という得体の知れない存在に遭遇したという益川の証言を、素直に受け入れることができなかった。

　というのは、大河自身がその存在を目にしていないということが、何よりの理由であった。

　確かに、この集落に足を踏み入れてから、異質な気配や雰囲気を感じてはいたが、自分たちに直接的な影響を及ぼす存在として、そのようなものが現れるという実感はない。

　それでも、今は益川からなるべく正確に情報を引き出すため、そして無事に村まで帰還するために、大河は彼女の言葉を信じる姿を装う。

「なるほど、わかった。だが、いつまでもここに立っているわけにもいかない。俺が支えるから、取り合えずは休めるところまで移動しよう」

　そう言って、大河は益川の手を取り、エスコートしようとする。

　益川も、自分以外の人間が現れたことにより、だいぶ落ち着きを取り戻したらしく、小さくうなずくと、大河の手を握り、再び歩き出そうと顔を上向ける。

「――ひぃっ！」

　瞬間、益川は反射的に大河の手を振り払い、引きつった顔のまま後ずさりを始める。

「おい、どうしたんだ⁉」

　突然のできごとに、大河も驚き、益川の視線の先を追う。

　しかし、そこあったのは、寂れた草原だけであった。

「何かいたのか？」

　再度、益川の顔を見て、聞き返す大河。

　対して益川は、まばたき一つすることなく、首を横に振る。

「違う……いる……あそこに、立ってる……」

　そう言って、一歩後ずさる益川。

　今にも泣きそうな顔をして訴える益川であったが、それでも大河の目にはその姿を確認することができなかった。

　そこで、大河の頭に一つの可能性が浮上する。

「もしかして、俺の目には見えていない、のか……？」

　クリニックのカメラの映像も、当初は何も映っていないように見えていたが、後から静穂に調べてもらった結果、何かが存在しているという証言を得ることができた。

　それと同様で、見えないけれども存在している――そんな事象が目の前で起こっているのではないか。

　そんな仮説を立ててはみたものの、そこで新たな疑問が生まれる。

「――でも、どうして俺には見えないんだ……何か条件でもあるのか？」

　そうして大河が一人、思考を巡らせる最中も、益川は動きを止めることはなく、今にも脱兎のごとく逃げ出しそうな、危うい雰囲気を醸し出していく。

「来てる……来ないで……来ないで……」

　見えない何かに怯える人間の姿は、傍目には滑稽に映るものだ。

　だが、真に恐怖する人間の場合、その例に漏れてしまうのだと、大河は肌で理解する。

「何がどうなっているのかわからないが、このままだとマズい。逃げるぞ！」

　大河はとっさに益川の手を取り、その場から駆け出す。

　相手がどこにいるのか、大河自身はまったく見えていなかったが、益川の視線の位置からおおよその場所を推測し、それと真逆の方へと向かって、足を動かしていった。

　一方の益川も、呆然としてはいてもさすがは警察官といった様子で、足を絡ませることなく、大河の足についてくることができていた。

　そのことを横目に確認しつつ、大河は決して動きやすいとは言えない、黒のスーツにしわを寄せながら、逃げ込むべき家屋を探して、廃村の中を突っ切っていくのであった。