終焉のエディット 【星空の絨毯と導】

第22話 王都下水路（三）

「一つ聞きたい。なぜお前のお祖母様は星空の絨毯（ステラ）を見たがっているんだ？」

　そう、ユースは至極冷淡な声を出した。

「ちょっとユース。今それ関係ないでしょう？」

「第一王子殿下に頼むのに、理由を添える必要があるだろう？」

「あらぁ、ユースの中で、もう第一王子のアーラ殿下に頼むことになってるの？　ふぅううん？」

　隣でユースをニヤニヤしながら振り返ったカイナが、「よかったわね、ウィア！」と、こちらに笑顔を向けて来た。

　記録紙の元では追われなければならないとはいえ、唐突に取った行動により一度失った信用は、取り戻すのに時間がかかるかも知れない。

　ここは、星空の絨毯さえ手に入ればユースは関係ない、と割り切ってしまえばいい。だが、そう考えると途端に、後ろで自分を見ているであろうユースの視線が気になり始める。

　やはり、カイナの言う通り「よかった！」と、ウィアは楽観的にはなれなかった。

　なかなか話し出さないウィアを気遣ってか、アルスが後ろで口を開いた。

「でも、それ今じゃなくていいだろ？　俺とか、聞いて良いのか？」

「アルス、それは平気よ。でも、他言はなしね？」

「あ！　ウィア、それアルスには無理よ。さっき、『ウィアの実家はアイザーンです』、って、うっかり口滑らしていたから」

「あ、いや、それは……」

　ユースの隣を歩くアルスは、一度ユースを見て視線を外されると、「ごめん」とウィアに謝った。

「ふふ、まあ、それは嘘だもの。別にいいわよ」

「「は？　嘘！？」」

　今度はアルスとユースの声がハモり、それにカイナの微かな笑い声が重なった。一応大声は出さないように気を付けているらしい。

「ユース様にはどのみちお話しないといけないと思っていましたから。第一王子殿下にお伝えください。もし、第二王子殿下の所在をご存じなら、ユリダス殿下にもお伝えいただければ……。ご無事でしたらよいのですが」

　一度立ち止まって胸に手をあててみる。

　本当は、ユースを介してではなくアイテールから直々に星空の絨毯（ステラ）が欲しい。

　だが、祖母には猶予がない。だからこそ、ユースの話しに乗ったのだ。

　ウィアは一度ユースを見て微笑むと、首を振った。

「やっぱり話が長くなりそうなので後にしましょう。ここですよ、麻果実（ソムニポーム）の栽培場所は」

　何の変哲もない壁。

　そこに手を当てて少し押すと、ガコとレンガが窪んだ。その横に掘られた穴に手持ちの鍵を入れ壁をスライドさせる。

　すんなりと自分の力で開いてしまう王都下水路（クラウン）の壁。そこをくぐれば、突然の光に誰しも視界を奪われてしまう。

　真っ白になった視界が次第に色を取り戻すと、そこには、肩くらいの低木が整然と列をなして植わっている。フォロクラースの教室三部屋分くらいの面積に並ぶ低木は、頭上の灯りに照らされて、地下にもかかわらず悠々と茂っているのだ。

　まるで、昼間のような空間にウィアの後ろの三人は「うわ……」と首を左右に忙しく動かした。

「この部屋、上の灯りが赤魔晶で――」

「っと、待ってウィア。ここってランセット公爵の記録紙は？」

「ここにはありません。ちなみにこの部屋の周囲にもありません。まあ、正しくは、あるけど動かない、が正解です」

「肝心な場所の警備が随分とザルじゃないかい？」

「仕方がないんですよ。この部屋に使われているのは人工太陽と同じ赤魔晶で、他の魔晶の動きが停止ししてしまうんです。魔晶を動力にしている記録紙は近場のものは使い物になりません。『高純度魔晶の制御特性』ですよ」

　壁にはボックスが備え付けられており、そこにはアンプルとスポイト、そして霧吹きが入っている。

　興味があるのか、アルスが後ろから覗き込んできた。

「それ何だ？」

「これ、肥料ですって。これがあると、植物の生長が早いのよ」

「どのくらい早くなるんだ？」

「これくらいの苗木が……」

　そうしゃがみこみ、地面から十センチくらいの高さに手を置いてみる。

「そこの木くらいに生長するのに……」

　そうして次に指すのは、肩くらいの低木。

「一日よ」

　そう、一日。

「一日だと！？」

「嘘だろ！？」

「あり得ないわよ！！」

　三者三様の驚きにウィアが頷く。

　説明している自分も未だに信じられないのだ。三人が驚くのも仕方ない。

「そうですよね……。私も最初は信じられなかったんです。そりゃ、初めて使った翌日ここに来て我が目を疑いました。あの時ばかりは、私入る部屋を間違えたのかと、自分の絶対的な方向感覚に疑いを持ったものです……」

　そう、くすん、と涙ぐんだウィアは、「でも！」とそのアンプルを突き出した。

「これを希釈して地面に吹きかけていくと、本当に生長が早いんです！！」

「いや、そんなドヤ顔で言われても……。ウィア、麻果実（ソムニポーム）のせいで幻覚見てるんじゃないのか？」

　カイナにアンプルを手渡そうとして、ウィアは固まった。ギギギ、と人から出る音ではない軋む音をたて、珍しく額に青筋を立ててウィアが「アルスぅ……？」とぎこちない笑顔を湛えた。

「そうじゃないもん！！　なんで信じてくれないのよ！　アルスの馬鹿！！　私はあんなもの口にしてない！！！」

「え！？　いや、そんなつもりじゃ……」

「アルス酷い！！　絶交よ！！！！」

「えぇ！？　ウィア、御免ってば！」

「嫌よ！　許さない！！」

「そこを何とか……」

　取り付く島もないウィアに縋るアルス。浮気がバレたカップルのような構図になった二人に、カイナが突っ込んだ。

「……何やってんのよ、あんた達は。って、ユース？　どうしたの神妙な顔をして」

「この肥料……。もしかしたら……」

　そう考え込んだユースをウィアは見つめた。

「……その肥料に何か心当たりでもあるんですか？ユース様」

「いや、別に……。でもどうやってこんなものをランセット公爵が入手したんだ？」

「それは私も分かりません。私だって不思議なんです。こんなこと、ある訳ない……。ランセット公爵に踏み込めば、その手掛かりもつかめるかと思いましたが、それは無理でした」

「まあ、ランセット公爵のガードは固いだろうな……」

　いつの間にか肥料を挟んで難しい顔を突き合せた二人。

　先ほどまでが嘘のようなその様子に、アルスとカイナは顔を見合わせた。

「ウィア。お取り込み中悪いんだけど、ここを女王陛下に報告するわ。一度上へ出られる？」

「はい、この部屋に緊急時用の脱出口があります。調度、貴族街と街を隔てる――」

　ウィアが部屋の奥を指した。そこが出口だと一同の視線の先が一致したまさにその時。

　ドスン

　という、何かが落ちる音と共に足元が小刻みに振動し始めた。