終焉のエディット 【星空の絨毯と導】

第17話 謁見（二）

「カイナが来る気にならないのは、上手く事が進んでいないということかしら？」

「……じ、女王陛下」

「私はカイナが日々頑張っているのは知っているわ。ウィア・フォリウムとかいうヴォルフの令嬢……、そのお付きの娘を追いかけて街を走り回っているものね。その間に、蒔夢病（ソムニウム）が流行り、悪王の再来などという正体不明の者の存在がまことしやかにささやかれ、壁際地域は沈黙した。そして、カイナはその間にアルスに出会っているわね。楽しそうでよろしいこと」

『よろしい』と言う女王陛下の声音は、全くよろしくない。

　先ほどまでとはうって変わって落ち着いた声。かすかに苛立ちが潜むその声に、アルスは少しずつ、視線を床に向け始めた。

「私がカイナに任せたのは、貴女が功績をあげることを是としているからよ？　お父様が遺したルイスツールを継ぐためなら、カイナはなんだってやってのけると思っていたし、その実力もあると信じていたのだけど……。私の思い違いだったのかしら？　だとしたら、カイナには悪いことをしましたね。もう、無理しなくていいのよ？」

「――っ！」

　『使えないならお前はいらない』。そう遠回しに言う女王の言葉に、アルスは下に向けつつあった視線を隣に向けた。いつの間にか、下を向き、馬車の中とは比較にならないほどに顔から色が消えたカイナ。報告するはずの書類が無いものかのように、手を握りしめ、封書が可愛そうなことになっている。

　女王陛下のお気に入り、それは『女王が目をかける、実力があるのに日の目を見ることができない女子』ではなく、『女王が目先の餌で操って思うように動かせる女子』、アルスにはそれがやっと理解出来た。

　平素から、『私の首が飛ぶ』と言っていたカイナの言葉は大げさでも何でもない、事実だ。

　そして、カイナの亡き父が遺し、今はカイナの叔父が一時爵位を預かっているルイスツール家をカイナが継げるのかは、女王の気分次第ということもよく分かった。

　女王の前で動かなくなったカイナを見つめすぎたアルス。思わず顔にも手にも力が入り、体が震えた。それを目の前の人間が見逃すわけがない。

「アルス、何か言いたいことがあるようね？」

「！」

　思わず険しい顔のまま女王を見上げたアルスは、必死でいつもの自分の顔を造ろうとしたが、一度女王に抱いた恐怖と怒りは簡単には消えてはくれなかった。

「まあ、そう怖い顔をするなんて、お付きとしては合格点かしら？　でもこの場ではそぐわなくてよ？　それで、言いたいことがあるなら言ってごらんなさい、アルス・ラザフォード」

　ちら、とカイナを見たが、カイナは、まだ自分の世界から帰ってこない。未だ下を向いたままのカイナを見て、大きく息を吸うと、アルスは意を決して口を開いた。

「……僭越ながら、お嬢様に代わって申し上げます」

「ア、アルス！？」

「あら、本当に、何かあるの？」

　一度驚いた女王だが、少し面白そうに口元を覆って目だけで笑い始めた。隣ではカイナが、アルスの声でこっちの世界に戻って来た。だが、もう遅い。

「……我々がウィア・フォリウムの行動を監視している間、王家お抱えの人間を遠目に見ることもございました。でしたら陛下もご存じのはずです、裏でかの公爵家が糸を引いていることを」

「ランセット家の事ですね。王都下水路（クラウン）を庭にするならランセット家に取り入るか、取り入られるか、そうでなくては不可能だものね。それがなにか？」

「今晩我々は王都下水路（クラウン）にウィア・フォリウムを追って侵入します」

「今まで上手く撒かれていたのでしょう？」

「ウィア・フォリウムの協力は得ています。彼女を追って麻果実（ソムニポーム）の栽培実態を暴いてみせます。女王陛下には、ランセット公爵の捕縛をお願いしたく思います。潜入と捕縛は同時にしなくては、ランセット公爵に証拠を抹消されてしまいます」

「……それはいささか、急すぎるわね。ウィア・フォリウムの協力とやらが得られているのはいいとして、ランセット公爵のほうはなかなかねぇ……。どう思う、宰相」

「万が一、カイナ嬢がウィア・フォリウムに騙された、もしくは、王都下水路（クラウン）に入れても捜索に失敗したとなれば、ランセット公爵に反論の機会を与えてしまいますから。現実的ではございません」

　その言葉に、女王も頷いた。

「あなた達は、王都下水路（クラウン）の管理者ランセット公爵に知られぬように、ウィア・フォリウムを追って実態を暴かなくてはね。ランセット公爵を捕らえるのはその後です」

「……陛下のお考えがそのようなら――」

「お待ちください女王陛下！」

「お嬢様！？」

　とりあえずは首の皮を繋げた。そう思い、承諾しかけたアルスの言葉を遮り、一歩前に踏み出したのはカイナだ。血の気を取り戻した顔はいつものカイナだ。若干こわばった顔が心配だが、声は震えていなかった。

「御覧に入れたいものがございます」

　制服の内ポケットからカイナが取り出したのは二つの包み。馬車で話していた、麻果実（ソムニポーム）の錠剤だ。

「それは……？」

「一つは先日、麻果実（ソムニポーム）の加工品の密売現場を捕らえられた犯人の所持品、もう一つは、ウィア・フォリウムが所持していたものです。どちらも麻果実（ソムニポーム）を加工して錠剤にしたものです」

「それが？」

「陛下、『魔晶指紋』がございます。お調べになりましたか？」

「……。カイナが魔晶に詳しいとは予想外だったわ。調べたの？」

「はい、こちらに報告書が――」

「必要ないわ」

「え？　ですが陛下……」

「私が調べていないとでも思っているの？　カイナが言いたいことはこうでしょう？　『王都下水路（クラウン）の制御に使われている魔晶の組成を知りたい』と」

「は……い、そうです」

　皺くちゃになった報告書を手で延ばしていたカイナは固まった。

　アルスとて、再び女王の不評を買ったのかと、指先が冷たくなった。そんな微動だにできない二人を見て来た女王は、再び扇子を丁寧に閉じると、ふふ、と笑った。

「まあ、合格点ね。宰相、ランセット公爵家と王都下水路（クラウン）の制御塔へ兵の準備を」

　その言葉に一礼したルーフス宰相は退出した。

「「え」」

「うふふ、最近、カイナがあまりにもアルスと楽しそうだったから、ちょっと試してみたのよ。アルスも、カイナのお供が務まるか心配だったけど、主を庇おうとするなんて意外と男気あるのねぇ！　気に入りましたよ。ユースも一緒に行くのでしょう？　しっかりやっていらっしゃい。成功させると、アイテールに誓えるわね？」

「「は、はい！！」」

　そう元気よく返事をした二人。

　王都下水路（クラウン）への進入時間を伝えて退出する間際、カイナが足を止めた。

「あの……、女王陛下」

「何かしら？」

「ウィア・フォリウムの事ですが……。彼女も、ランセット公爵と同罪でしょうか？」

「あら、そうねぇ……。彼女の協力次第よ。助けたいなら、誰もが納得するように、上手くやりなさい」

「心得ました！」

　帰りの馬車の中、王宮を出てからしばらくは、アルスとカイナは無言だった。

　とりあえず、無事に今晩を迎えられそうでアルスは胸を撫で下ろした。疲れてはいるが、行きとは全く顔つき違うカイナも、安堵しているようだ。

「アルス」

「何だ？」

「ありがとう。まさかアルスが女王陛下に話を切り出すとは思わなかったわ」

「勝手にごめん」

「ううん。ああ言ってもらえなかったら、折角の、ユースやタイム先生の物証を活用できずに終わっていたわ。ありがとね」

　そう、笑ったカイナにアルスも自然と目も細まり口元も緩んだ。それをみたカイナも、「えへへ」と、令嬢の欠片もなく笑うのだ。

　ユースはカイナがもっと淑やかになればいいというが、アルスはこちらのカイナの方がいい。

　そんな穏やかな空気が流れる馬車だったが、それを破るのはすっかり調子を取り戻したカイナだ。

「さあ！　ランセット公爵の悪事を暴くのよ！　そんでもって、ウィアを助けなきゃ！！」