次期第六天魔王は嫌なので、天界を脱走して五平餅を焼いてます

第13話 桜

　朝になると男の熱は下がった。

　目を覚まして、白湯を飲んで、いくぶん生気が戻ってきたようにみえる。ふらふらしてはいるが、なんとか体を起こすことはできるようになった。

　男の名前は、弥彦。ここから随分遠い国の生まれで、行商人なのだそうだ。それにしても、彼は特に荷物などは持っていないように見えた。とっくに雪に埋もれていたのかもしれないけれど。

「ふだんは、冬の間は都のほうにいることが多いのですけれど」

　弥彦は、タミから粥をうけとると、語り始めた。

「ここより山奥の里から都に帰る途中で迷ってしまったのです」

　例年より早い冬の嵐のせいで、道を見失い、山を下りられなかったらしい。

「遭難したの？」

「はい。幸いたまたま通りかかった女性に助けてもらいました。運が良かったのです」

　例年より早い吹雪で難儀していた弥彦を、雪女が助けたということだろう。

　そして、おそらく、雪女は、この男が好きになって。それで二人きりで生活をしていたのだろう。

「都へ急いでいく用事があったの？」

　雪山をおりて帰ろうとしたのには、それなりに理由があるだろう。雪女の話から推察するに、彼女は、『春まで』一緒にいられれば、それでよかったのだ。その約束を弥彦は破った。まだ、春が来るには遠いけれど、雪山を降りる危険と春までの時間を考えたら、待てない時間ではないだろうにって思う。

　さっき、勝手にのぞいた夢から見て、一緒にいることが苦痛で仕方ないって感じでもない。

「いえ、都に行くつもりはないです」

　弥彦は頭を振った。

「では、なぜ？」

　急ぎの用事がないなら、春まで待ってあげればよかったのに。

　彼がこうなったのは、雪女の怒りのせいかもしれないけれど、彼女が何もしなくても遭難する危険はあっただろう。彼女との約束も守れたはずだ。

　弥彦は、言いづらそうに口を開いた。

「私を助けてくれた人に、桜を見せたいと思いまして」

「桜？」

　私だけでなく、伍平もタミも驚いた顔をする。どう考えても、今、桜なんて咲いていない。

「もちろん、普通の山桜はまだ、咲きません。ただ、ここよりかなり南、海のそばに、冬に咲く桜があると聞いたことがあるのです」

「冬に咲く？」

「はい。実際に見たことはないのですが、毎年、冬のさなかに咲き誇るそうです。だから……」

　弥彦はうつむいた。

「彼女は、季節を変えられぬように、約定も変えられぬと言った。季節を変えて咲く花を見せれば、約定もまた変えられる、変えてくれるのではないかと思ったのです」

「季節を変えて咲く花ですか……」

　弥彦の気持ちは理解できた。

「しかしなあ。仮に桜が本当に咲いていたとしても、ここから海まではかなりある。ハッキリ場所がわかっておればまだしも、そうでないなら、行って帰るころには既に春が近い可能性もあるのではないかな？」

　伍平は顎に手をあて、険しい顔をする。

　順調に行って帰ってこれたにせよ、ここより奥にあるという雪山に再び分け入り、その山小屋に戻れる保証もない。そもそも、木の枝を折ってもってくるにしても、そんなに長い間、咲いているかどうかも疑問だ。

「それは……」

　弥彦はそこまで考えてはいなかったようだ。

　彼は、きっと雪が雪女だということに気づいてはいない。だから、春になったら、彼女が地上から消えてしまうことを知らないのだ。春までという約定は、彼女の意志ではどうにもならぬ期限であって、桜を見たところで変えられない。めぐる季節を彼女は変えることをできないのだから。

「浅はかな考えだったかもしれません。ですが、生涯を共にしたいと思う女に出会ったのに、春になったら別れなければならない、二度と会わない、考え直すことはできないと言われて、じっとただ、春を待つことはできなかった」

　弥彦は頭を振る。そして手にした椀をそっと下に置き、頭を下げた。

「すみません。そのせいで、あなた方にもご迷惑をおかけして」

「迷惑なんて。好きな人とずっと一緒にいたいのはあたりまえのことよ」

　タミが優しく微笑む。

「そうそう。あっしもタミさんが、いなくなるって聞いたら、じっとしておれぬからなあ」

　伍平は言いながら、タミの手をそっと握りしめる。

「えっと」

　仲良きことは良きことですが。二人の睦まじい様子を見ている弥彦、とっても悲しそうなんだよね。

　そりゃあそうだ。きっと、こういう夫婦になりたいって思ったから、家を飛び出してきたんだろうし。

「あ、そうよ。裏の神社にお参りしてきたらどうかしら？」

　タミがポンと手を打った。

「なんといっても、もみじちゃんを授けてくださった、霊験あらたかな神さまですもの。きっと願いが叶うわ」

「そうじゃ、それがええ」

　伍平とタミが盛り上がる。

　えっと。

　どうしよう。私、神さまに言われて、ここに来たわけじゃなくて、たまたま落っこちてきただけなんだけど。それを神さまのご利益って思ってもいいんだけど、それを根拠に過剰な期待を神さまにしても、叶えてくれる保証は全くないと思う。あ、そうか。でも。私、花くらいなら、咲かせることできるかも。うん。可能かもしれない。

「その神社って、桜の木、あるんですか？」

「ああ、見事な木があるよ。もっとも、まだ蕾もないだろうけど」

　まあ、そうだよね。咲いてないよね。昨日まで猛吹雪だったんだし。そうでなくても、まだ、そんな季節じゃない。

「裏の神社って、すぐ近くなんですか？」

「出てすぐにある裏手の道をのぼったとこだよ。もみじちゃん、行ったことなかった？」

「ないです」

　というか。私、まだ、この辺、よく知らない。

「気になるなら、行ってみたら？　今日はお天気が良さそうだし、あそこなら迷うこともないだろう」

　弥彦はまだ動けそうもない。伍平は仕事があるし、タミも食事の用意とか忙しそうだ。ということで、とりあえず、私が代理でお参りに行くということになった。

　私は家を出て、教えられた神社を目指して歩き始める。

「花を咲かすくらいは、簡単なんだけどなあ。咲いてどうなるもんでもないし」

　雪女に弥彦の気持ちを伝えることはできるけど、伝えたところで、約束を変えられない。変える方法を私は知らない。

「晦冥に聞いてみたら、知ってるかなあ」

　私は小さくため息をついた。知っていたとしても、連絡手段もない。

「とりあえず、神だのみしてみるか」

　私は雪をかぶった鳥居をくぐり、参道を歩き始めた。