次期第六天魔王は嫌なので、天界を脱走して五平餅を焼いてます

第7話 狒々

　日はだいぶ傾きかけているが、もはや難所らしき場所はすぎ、伍平の家のある里の近くまでやってきた。

　伍平の家は、集落のはずれにある。

「何かいる」

　伍平が不意に足を止めた。

　後方の人の気配がなくなったことで、どこか油断していたのだろう。伍平に言われるまで、全く気配に気が付かなかった。

　その道の脇に、そいつはいた。

　獣、だろうか。人より、二回りくらい大きい。鼠色の毛をまとい、大きな口をしている。

「猿じゃない。あれは狒々だ」

　伍平が私を庇うように前に立つ。

「あいつは、若い娘をさらおうとするあやかしだ」

　ぶるぶると震えながらも、伍平は必死で私を守ろうとしてくれている。

　狒々は、私の方を見ながら、ケタケタと笑いはじめた。

　奴の手が、ついっと私の方を指をさすと、強い風が巻きあがった。

「もみじちゃん！」

　伍平がのばしてくれた手をつかむ前に、私の身体は風にあおられて、谷へと転がり落ちた。

　かなり深い谷だ。

「……っ」

　積雪のおかげで、それほど大きな傷はなさそうだが、あちこちが痛い。私は、ゆっくりと身体をおこす。

　谷川だろうか。足元に細く水が流れている。

　かなり上から落ちてきたようだ。見上げても、どこから来たのかわからない。あるのは、雪をかぶった木々だけだ。伍平の姿は当然なく、声も聞こえない。

「伍平さん!」

　声をあげたものの、返事はない。静かな谷に私の声が響くだけだ。

　どうしようかと、辺りの様子を調べようとした時、大きく積もった雪が吹き上がった。

「何?」

　真っ白になった渦から、先程の狒々が現れた。狒々だけでは無い。よく似ているが、狒々よりはかなり小さい。おそらくはこれは猿だろう。猿の群れが、私を取り囲む。狒々は、私の方に手を伸ばしてきた。

「気二、イッタ。嫁二スル」

　カタコトの言葉。

　どうやら、コイツは人間の女性をさらって嫁にするあやかしらしい。

「えっと。断りたいんだけど」

　いい加減にして欲しい。

　嫁になんかなりたくないから、天界から、逃げたのに。あやかしからも求婚されるとは。

　しかも、有無を言わさず、強引な展開っぽい。猿も歯ぐきをみせ、威嚇している。

　さすがに、数が多く走っては逃げられそうもない。

「私は第六天魔王の姪なの。ただの娘と思っては怪我をするわよ」

　私は胸をはって堂々と名乗り、自信たっぷりに笑んでみせた。

「第六天魔王」

　狒々の顔に動揺が浮かぶ。第六天魔王の名は、地上でも恐れられているらしい。さすがの陛下も地上に影響を与えることは、滅多にないはずだけど。

　火球よ

　私は手元に小さな火を灯す。

　ふっと息を吹きかけると炎が吹き上がる。実は、これ、破壊力は全くなく、周囲を照らすだけの魔術。はったりもいいところだが、相手が、火を恐れる獣の場合には、効果的だ。大技を使うには、魔力の残量が不安だから、節約しておきたい。天界と違って、無尽蔵に力が使える訳では無いのだ。

「どきなさい」

　私は猿たちに命じる。猿は狒々の顔色を見ながらも、後ずさりを始めた。

「ヤメロ」

　狒々が声をあげる。

「焼かれたくなければ、去りなさい」

　私は息を吹きかけるフリをして、狒々を睨みつける。

　猿たちが逃走をはじめ、狒々だけが残された。

「安心して。今なら、逃がしてあげるわよ。逃げるのも、勇気よね」

　はったりをかまして、私は笑ってみせる。

「許サヌ」

　狒々が腕を振り上げ、突進してきた。吹きあげた炎をものともしていない。

　まずい。切り替えなきゃ。そう思った時、目の前の狒々が炎に巻かれ、絶叫を上げた。

「え?」

　私の炎ではない。強い魔力を帯びた炎だ。狒々は、炎に焼かれながら姿が消えていく。

　絶句した私の前に、ひらりと天から男が、舞い降りる。

「地獄の炎で送ってやるから、お前の世界に帰れ。それにコイツは俺の嫁だ」

　身にまとっているのは、天界の衣。ぶっきらぼうな言葉使い。

　圧倒的な魔力の炎の中、狒々は焼かれていく。

「晦冥（かいめい）?」

　間違えようのない、天界でも屈指の派手で強力な魔力を持つ、私の従兄だ。

「全く、手ぬるいぞ。何、やってやがる」

　晦冥は、呆れたように私を見る。

「どうして、ここに?」

「狒々を追ってたら、お前の魔力を感知した」

　晦冥は肩をすくめる。

「狒々を追って?」

　炎が消えるとともに、狒々の姿もなくなった。

「世の中、お前が考えるより複雑なんだよ」

　キョトンとした私に呆れたように、晦冥はため息をついた。