次期第六天魔王は嫌なので、天界を脱走して五平餅を焼いてます

第5話 芋がゆ

「いやあ、実に痛快でした」

　体格の良い男性が、頷きながら声を掛けてきた。非常に高そうな直垂だ。この辺りの名士なのかもしれない。太刀をぶら下げている。

　にこやかな感じではあるが、目が笑っていない。かなり狡猾な印象を受ける。一癖も二癖もありそうな感じだ。年齢は二十代後半くらいかな。

「どうも」

　私は頭を下げる。

「うちの若い衆なんですが、どうにも性根が腐ったやつで。ご迷惑をおかけしましたなあ」

　男は雪の埋まった男の方に目をやった。

「お詫びに、芋がゆなど、どうですか？」

　どうやら、さっきのチンピラの関係者のようだ。使用人が、小娘に投げ飛ばされて、つぶされた面目をとりもどそうとでもしているのだろうか？

「ああ、私はこの辺りを仕切っております田沢宗吉（たざわそうきち）と申します」

「ひぇぇ。田沢さま？」

　伍平が慌てて頭を下げた。

「こ、これはとんでもねーことになってしまいまして」

「いや、悪いのは、うちのもんです。そちらが頭を下げることは何もない」

　なんか、面倒なことになってきたかも。

「お詫びなどいりませんから、どうせなら、傘、買っていただけると嬉しいです」

　まさか家に行ったところで、仕返しとかはされないだろうけど。私はしおらしく頭を下げた。

「傘は、もちろん全部いただきます」

　使用人と思われる男が脇から顔を出し、銅貨を積み上げる。

　うーん。これって、断れない感じ？

　私は、伍平の顔を見る。伍平も戸惑っているようだ。

「さあ、どうか遠慮なさらずに」

　田沢の笑顔の圧力が、すごい。周囲の人間も見守っている感じだ。もちろん断る事もできるが、これから先も市に来ることは、あるだろう。のちのちに響きそうな雰囲気だ。

「帰るのに時間がかかるので、少しだけなら」

　伍平が、私に頷いてから答えた。

「ええ、もちろんお時間はとらせません」

　田沢は、傘を使用人に抱えさせ、ゆっくり歩き始めた。

　田沢の家は町の高台にあった。かなり大きい。おそらく、この町で一番大きいのではないかと思う。

　私兵を持ち、使用人も何人も抱えた大地主らしい。豪族って言うんだっけ。

　今日は、身内に祝い事があったらしい。庭先に大きな鍋が焚火にかけられていた。

　美味しそうな香りが漂ってくる。

「さあ、こちらへ」

　私達は、ぬれ縁に座るように言われ、腰をおろした。

　御簾がおろされた向こうには、板張りの床が見える。私は、注意深く家を観察して、記憶する。

　使用人達は、突然の来客に驚いたようだったが、特に異を唱えることも無く、主人に指示されるがままに、私達をもてなしてくれるらしい。大鍋から木の椀に、温かな芋がゆをよそって、私達に差し出した。芋がゆというのは、山芋を甘葛の汁で炊いた甘い粥だ。

　立ちのぼる湯気が、顎を温めてくれる。寒い中では、温かなだけでも、ごちそうだ。

「いただきます」

　ちょっと気乗りしないお誘いではあったけど、いざ食べ物を前にすると、お腹がすくし、田沢がとても良い人に見えてきた。うん。単純だ。

　温かで、美味しい。でも、伍平の家でのような衝撃はなかった。この味なら、天界にもある。

　天界の料理がことさらに不味いという訳ではなかった。

「どうです？」

　田沢は、得意げな表情をしている。この芋がゆ、宮廷料理でもあり、高級料理だったはずだ。これは、富の象徴なのかもしれない。

「食べたことの無い味です」

　伍平は恐縮しているようだ。

「美味しいです」

　社交辞令のぶんも含めて、私は笑顔で答えた。

「どうです？　 私の嫁になればいつでも、これが食べられますよ」

「は？」

「あなたの度胸の良さ、腕っぷしの強さ、実に素晴らしい。そして、何より美しい」

　田沢は、うんうんと頷きながら、私を見る。

　えっと。これ、美味しいけど、毎日食べるなら、断然、五平餅だよ？　というか、朝の雑穀の粥に青菜の方が美味しかった。間違いない。

　そもそも、私は、結婚したくないんだって。

「嫁？」

　伍平は、驚きの表情を浮かべている。

「悪い話ではないですよね」

　田沢は、自信たっぷりだ。

「芋がゆ、ごちそうさまでした」

　私はゆっくり箸を置く。

「でも、お話はお断りします」

「なぜ？」

　田沢が、驚きの表情をみせた。

「これから先、生活に困ることはないのだよ？」

「お断りすると、生活が、困ることになるのですか？」

　私は、にこやかに質問を返す。

「なかなかに面白い娘だ」

　ニヤリと、田沢が笑みを浮かべた。