一億円のある部屋

第5話 ショウコの独り立ち

　住んでいた部屋を追い出されたショウコとタカオとの二人の生活が始まった。

　寝室のベッドをショウコが使いリビングに布団を敷いてタカオは寝起きした。

　ショウコの滞納分の家賃はタカオが肩代わりした。引き取った荷物は洋服も含めて大量だったため、強引に処分させた。実家への連絡は嫌がったが、そのままにしておくわけにもいかず、タカオは元妻に電話をかけた。

　ショウコの養育費としていくらかお金を渡す相談をしてみたが、意地があるのか断られた。それをショウコに伝えると、もう今の家族とは縁を切りたいと言う。とにかくこれからショウコが自立できるようサポートすることが自分の役割だとタカオは思った。

　ショウコは初めのうちは昼間の仕事を探していたようだが、なかなか見つけられないまま月日ばかりが過ぎていた。夜の仕事の方が性に合っているようで、気が付けば夜の街に出ていくことが増えている。

　ショウコの心が傷ついてもいるようだったのでタカオは何も言わずに見守ることしかできないでいた。

　ここで暫く心を癒したら立ち直れるだろうと、それほど深刻には捉えてもいなかった。

　仕事が終わり部屋に入るとその日もショウコはいなかった。クローゼットで洗濯物を片付けていると金庫が開いていることに気が付いた。ショウコには金庫の中身のことはまだ話していない。暗証番号はショウコの誕生日だ。まさかと思い覗いてみるとお金が減っている。数えると五百万円足りなかった。

　金庫を閉め暗証番号を変えた。そしてタカオは大家の部屋を訪ねた。

　大家の部屋に上がるとアキコがお茶を飲んでいた。

「あら、ちょうどよかった。サトル君とリョウ君も来るから、今からタカオさんとお嬢さんにも声を掛けようと思っていたところなの」

「ありがとうございます。でも娘は今留守でして」

「何かあったの？」

　タカオの青ざめた表情を心配して大家が聞く。

「実は、金庫のお金が減っていまして」

「いくら？」

「五百万円」

「そう、暗証番号を娘さんの誕生日にでもしていたのね」

「どうしてわかるのですか。その通りです。金庫のことは話をしていなかったのですが」

　そこへサトルとリョウが連れ立ってやってきた。それまで大家以外の人には娘と暮らしていることだけ伝えてあり、詳しい経緯は教えてはいなかった。ショウコのこれまでのことをかいつまんで話した。

「ホストクラブって嵌ると厄介だからね」

　サトルは昔の仕事でその方面には詳しい。

「お金を上手く払わせる仕組みがあって。初回は数千円で遊べるのだけれど、担当のホストが決まるとそのホストをトップにするためにシャンパンタワーを頼んだりもするから、お金なんていくらあっても足りなくなります」

「初回だけ遊んでホストクラブを転々とすればいいじゃないの」

「アキコさんだって一回行ってみたらわかりますよ。どうして同じホストクラブに通い詰めるのか」

「ホストに惚れてしまうわけか」

　リョウは半信半疑で言った。

「そう仕向けるのがホストという仕事だよ。そうしないとナンバーワンにはなれないからね」

「でも、それって本物の恋愛ではないじゃないの。なのに嵌るってどういうことなの？」

　アキコが不満そうに言う。

「本物の恋愛が怖いとか抵抗がある人だからこそ嵌るようです」

「寂しいと恋愛がしたくなるものだけれど、本物の恋愛は心が傷つきそうで怖いからホストクラブに足が向くのね」

　アキコの言葉にタカオはハッとした。

「私が全て悪いのです。ショウコに寂しい思いをさせてしまったから」

「そればかりじゃないと思います。本人の問題だから」

「そうですよ。どんな環境で育ったって、立派な人間は沢山いますからね」

　サトルとリョウの肩を大家は叩いた。

「自分だって道を外しかけたけれど、ここで救われましたから」

　サトルの言葉にリョウも頷く。

「ショウコさんのいないところで色々言っていても始まらないから、明日にでもショウコさんをここに連れてきたらどうかしら」

「だったら明日は土曜日だし、うちの店でランチなんて皆でどうでしょう？」

「賛成よ」

　アキコの声で話が決まった。

　タカオは大家とサトルの申し出を有難く受けた。

　大家の部屋に行くことは拒んでいたショウコだったが、サトルというタカオの知り合いの勤めている店でのランチには快諾してくれた。皆が集まることや、そんな集まりがあることもそれににタカオが参加していることも知らせてはいなかった。

「ところでサトルさんって誰？」

　店に向かう途中、ショウコが聞いてきた。

「言っていなかったかな。今住んでいる部屋に以前住んでいた若者だよ」

「えッ、そうなの」

　金庫の話はお互いしていなかった。夜中に戻ったショウコはまだ金庫を確認していないようで、タカオに気付かれたことを知らないはずだ。微妙な空気が流れたが、タカオは店についての話題に戻した。

「これから行く店は私も数回行っていてね。美味しい洋食屋さんだよ」

「こんな近くに商店街があったのね」

「こっちは駅の反対側になるのだけれど、案外近いだろう。ショウコは夜しか出歩かないから気が付かないのさ」

「それって嫌味？」

「いやいや・・・」

　タカオが冷や汗をかいているうちに、二人はサトルの働く店に到着した。

　店の二階に上がるとすでに大家を初めアキコとリョウも席についていた。通された部屋は貸し切り状態だった。

　タカオはここに上がるのは初めてだった。サトルが働くようになってから、このスペースも時々お客を入れるようになっていた。

　タカオはさっさと座るがショウコはためらっていた。

「あなたもお座りなさい」

　大家に促されてしぶしぶ空いている席に座った。父親を睨んだが誰も気付こうともしてくれなかった。

　ショウコは無言で出された料理をひたすら食べることに集中した。誰も自分に話題を振らずにいてくれることを願った。やけに時間が長く感じられる。

「リョウ君、仕事は慣れた？」

「毎日ネクタイ締めて朝早くに家を出ることには何とか慣れました」

「この人意識高い系過ぎて、会社で浮いちゃっているらしいですよ」

　ひと段落したサトルも席に着き会話に加わる。

「何よそれ」

　アキコが面白がる。

「仕事はまだ出来ないのに出来ているように勘違いして偉そうにしているってことですよ」

「そうなの？」

「事実です。ちょっと煮詰まってしまって、サトルさんに悩みを聞いてもらったこともあります」

「素直に自分の過ちを認めているのね」

「何だか鎧かぶっているのが馬鹿らしくなって、謙虚という言葉を覚えました」

「自分で認めたのであれば、リョウ君はもう大丈夫だよ。もともと頭が良いのだから、すぐに会社でも活躍できるさ」

　父が大家以外の誰かと話す言葉を初めて聞く。それも人生の先輩のような口のきき方だ。当り前のことだが、少しびっくりしていた。

「ショウコさんはお仕事決まったの？」

　とうとう話題はショウコの番に。できることならばこの場から逃げ出したかった。

「いえ、まだです」

　消え入りそうな声しかでない。

「夜の仕事がしたいの？」

「いいえ、そういうわけではないのですが」

「一度夜の世界を知ってしまうと、なかなか出られないからね」

　サトルの言葉にショウコは首を縦に振るだけだった。

「どうしてなの？」

　好奇心旺盛なアキコが無邪気に聞いてくる。

「夜の世界って独特の雰囲気があってさ、昼間の世界よりそこに馴染んでしまうとその方が居心地がいいからね」

「サトルさんの場合は馴染まなかったってこと？」

　リョウも興味津々という具合だった。

「そう言えるね。ここも夜の世界ではあるけれど、昼と繋がっている世界だからね。自分の場合は昔いた夜の世界よりここの方が居場所って感じがする」

　夜の世界と昼の世界という言葉を頭の中で反芻しているショウコだった。

「夜の世界って露骨に見えるお金が飛び交うから」

　サトルは話続ける。

「見えるお金？」

「アキコさんがやっている株式取引は数字が動く世界でお金は見えないでしょう」

「まあ、そう言われれば、そうね」

「パソコンや紙の上での数字が動く昼間の世界が株などの金融取引だよね」

　ショウコにはリョウの話の意味がわからない。

「つまり、夜の世界って数字が動くというよりは、見えるお金が人を介して動き回っているという感覚だなって、ふと思っただけ」

「確かに私がやっている株って数字を動かしているだけだからね」

「ホステスやホストって、生身の体が資本でしょう。株の銘柄によって価格が決まるように人に価格がつく。それも現金でね。クレジットカード払いの場合だって時期がずれるだけだからね」

「リョウの言う通り、優良銘柄のホストには高額な見えるお金が集まるシステムが夜の世界にはある」

「株は、買った金額と売った金額の差額が自分の利益になるでしょう。勿論利益が出ずに損失になることもあるけれど、ホストにお金を貢ぐと全て損失になるのよね」

「その代わり、サービスを提供されているってことでしょうね」

「でもお金は戻ってこないから私はそんなことにお金を払うのは嫌だわ。見えないお金をパソコンで操作している方が性にあっているのね」

「それはアキコさんがご家族や友人たちに恵まれて、やりたいこともあって人生が充実しているからそう思うのですよ」

　サトルの言葉にショウコはハッとする。自分はどうしてホストにお金をつぎ込んでしまうのか、ショウコは考えたこともなかった。

「夜の世界って欲望の世界なのかも」

　リョウの言葉が心に刺さる。

「欲望・・・」

　ショウコは思わず口にしていた。視線が一斉に集まる。皆私のことを全部知っている。それに気が付いたら腹が立つより安心感の方が強かった。

「私、欲望の世界に迷い込んだのかも」

　ショウコの次の言葉を皆が待つように暫く沈黙が続く。

「妹たちのためにお金を貯めないといけないって頑張っていたのですが、自分のためにお金を使う方が楽しくなってしまって」

「そりゃあそうよ。まだ若いのだから」

　アキコさんの優しい言葉に涙がにじむ。

「だからって人のお金を盗んでまで・・・」

「止めろよ。リョウ」

　サトルがリョウの言葉を遮る。

「かまいません。私が悪いのですから。でも・・・」

「でも？」

　大家の厳しい追及にショウコは言葉が詰まる。

「あのお金はショウコのものだ」

　次の言葉はタカオが繋げた。

　『そう、私のお金』ショウコは心の中でつぶやいたが声に出すつもりはなかった。

「いいえ、あれはタカオさんに私が貸しているお金です。ショウコさんは返さなければなりません。タカオさんではなく、私に返してもらいます」

　大家の毅然とした態度に皆も少し驚く。

　翌日、ショウコは朝から家を出て、マンション近くの公園や商店街をあてもなく歩いていた。気が付くとサトルが働いているレストランの看板が見えてきた。これからのこと、お金のことが嫌でも頭を占拠してくる。引き返そうと思ったその時、サトルが店から出てきた。

「ショウコちゃん。ランチの時間には少し早いけど、食べて行けば？奢るよ」

　そういえば、昨夜からロクなものを食べていなかった。自分でも今まで聞いたことのない大きな音がお腹からしている。

「お腹すいているのでしょう。遠慮しないで、さあ。まだ、お客さんはいないし」

　軽くうなずいて吸い寄せられるようにショウコは店に入った。

　席に座りメニューを見せられたが、何も考えられなかった。サトルの言葉に頷き出されたオムライスを見て、少しずつ冷静になれた。

　父の部屋にある金庫から五百万円持ち出してから、思えば頭の中のネジが狂ってしまった。消費者金融にお金を返して残りのお金でホストクラブに行くつもりだったが、そういう気分になれずに残りの二百万円はカバンの中にまだあった。それを大家にとっとと返してしまった方が心は楽になるとわかってはいたが、今は誰にも会いたくない。同居している父親とも顔を合わせないように家を出てきた。

「美味しそう」

　久しぶりに発する言葉が俗すぎて自分でも笑えてくる。心と身体は一体だと誰かが言っていたが、極限までくるとそうではないらしい。身体は食べることを欲していた。

　二階の一番端の窓際でショウコはゆっくりオムライスを食べた。開店時間になると客がひっきりなしにやってくる。ホールはサトル一人で回しているらしく二階の片付けまでは余裕がないようで、客が帰った後のテーブルはそのまま放置されていた。ショウコは見かねて自分の食べた後の食器と他のテーブルの食器を厨房に運んだ。

　「ショウコちゃん、ありがとう。そこに置いといて」

　一度やってみると身体が勝手に動くようになる。厨房に掛けられていたエプロンをし、ショウコは他のテーブルの食器も片付け始めた。洗い物もサトルに教わりながら片付けていく。身体を動かすと心が軽くなる。働くことがこんなに心地よいとは、忘れていた体感だった。

　ランチタイムが終わり、店の主人もサトルも一息つく。

「ショウコちゃん、本当に今日は助かったよ。実は女将さんが熱を出して寝込んでいて」

「私の方こそ、勝手に働いてしまってすみませんでした」

「いやいや本当に助かったよ。ありがとう」

　店の主人もショウコに頭を下げた。

「今日これから時間あるの？」

「ええ」

「だったら夜も働いてくれないかな？」

「はい、喜んで」

　条件反射でショウコは心より前に言葉が出ていた。

「なんかその笑顔初めて見るね」

　自分でも信じられないほど溌剌とした顔をしていた。今までグズグズ悩んでいたことが馬鹿らしくなる。学生時代に飲食店でアルバイトをしていたことが役立ち、それが妙に嬉しかった。

　飲食店でのアルバイトは、母が嫌がり一年でやめていた。でも、ショウコには向いていたようで楽しかった記憶しかない。家を出て夜の街で働くようになったのは、もしかしたら母親への反発からだったのかもしれない。昼の仕事も夜の仕事もどちらもしっくりこなかったが、ここでの仕事なら自分らしくいられるような気がしていた。

　ショウコは女将が回復するまでとの約束で、数日間サトルと一緒に働くことになった。

　三日後、夜遅くにリョウがレストランに立ち寄った。

「ショウコちゃんが働いているって聞いてさ、来ちゃった」

「今日はもう誰も来ないと思うから三人で飲もうか」

「ショウコちゃんもいいよね」

「はい」

　サトルが試作した料理とワインを囲んで和やかな雰囲気がショウコには今までにない時間だった。

「何だか別人みたいだね」

「えっ？」

「あの時とさ。大家さんたちと集まった」

「ここで働かせてもらっているお陰です」

「あっそうだ。言い忘れていた。来週から女将さんが復帰する」

「それは良かったですね」

　ショウコの顔は少しだけ曇った。

「でもね、あまりバリバリ働けないから、ずっとショウコちゃんにいてもらいたいって、おやじさんも女将さんも言っているけど、どうする？」

「はい、是非お願いします」

　ショウコに笑顔が戻る。

「良かったね。ショウコちゃんもサトルも」

「ありがとうございます」

「そう言えば、ここで働いていることをお父さんはどう言っているの？」

「良かったって言っています。あの父は私が明るくなったって喜んでいます。でも・・・」

「何？」

「実家の母は飲食店で働くことには反対なのでまだ言い出せなくて」

「一度連れてくれば？」

「そうですね」

　その一週間後、ショウコは母親を店に呼んだ。疲れ切っているやつれた顔を見ると何も言えなくなってしまった。

「あなたは元気そうでよかったわ」

　それでも母は健気に自分を労ってくれている、そう思うと少しだけホッとしていた。

　ランチの時間が終わり閑散とした二階のテーブルで気まずい時間が流れる。そこへ実の父が遠慮しながら入ってきた。

「やあ、久しぶり」

「ショウコがお世話になっています」

　本当なら敬遠したい状況のはずだが、今回の父の登場は何だかとても有難かった。

「実はショウコの妹が今年大学生になりました。その下は高校生で、どちらも私立に通っています」

「そう、じゃあお金が大変だ」

「はい」

　父は言い出し難い母の言葉を引き出した。

「ショウコの学費にと思って貯めておいたお金がここにある。これを受け取ってくれ」

　それはショウコの名前の通帳と印鑑だった。

　ショウコは思わず中身を見た。そこには二千万円の数字があった。それを母親に見せる。

「この通帳を早くにショウコに渡していれば良かったのかもしれないね」

「いいえ。今この通帳の存在を知って良かったわ。だって少し前の私なら全額ホストクラブで使ってしまったかもしれないもの」

　娘と父は笑い合う。それを不思議そうに眺める母。

「私の知らないうちにショウコも大人になったのね。全て私が悪いのに」

「いや、悪かったのは全て私だ」

「もうやめて。誰が悪いということではないことはわかっているのだし、誤れば済む問題でもないのよ。それよりもこれからのことを話したい」

　ショウコは自分でも驚くくらい気持ちがしっかりしていた。

「そうだな」

「あなたはこれからどうするの？」

「この店で働く。ここではもう人気者で立派な看板娘なのよ」

「ここで・・・」

「やっぱりお母さんは嫌なのよね。あの子たちを私立に入れたり、お父さんのリストラを近所の人に隠したり、私が飲食店で働くのを嫌がるのも全てお母さんの見栄のせいじゃない。うちにお金がないのはお母さんが原因なのよ」

「ショウコもういいから」

　実の父に遮られてもショウコの怒りは収まらなかった。

「本当にごめんなさい」

　いつもならヒステリックに反論してくる母が神妙だった。

「この通帳はショウコが持っていなさい。ただ、少しだけ貸してくれる？住宅ローンの負担が大変でもう少しで人の手に渡るところまできていて」

「そんなに？だったら何で・・・」

　妹を私立へ入れたことなど言いたいことは山ほどあったが言葉を飲み込んだ。憔悴している母親の姿がそうさせていた。

　次の日、銀行で母親の口座に振り込みをして、大家への返済分と引っ越し費用の現金を引き出した。その足で不動産屋に行き、店の近くのワンルームマンションの契約書を貰って大家の部屋を訪ねた。

　自分名義の通帳を見せ、母と父との話し合いの内容をかいつまんで話した。

「確かに五百万円受け取りました」

「すみませんでした。ありがとうございます」

「で、ここは出ていくのね？」

「はい、自分の足で立たないといけませんから」

「でも時々はお父さんに会いに来てあげてね」

「勿論です。大家さんにも会いに来ます」

　ショウコは大家の表情が曇ったことに気が付いたが言葉にはしなかった。

　大家の部屋を出るときには、いつも通りの笑顔で見送られた。

　ウエートレス用の制服を作ることになり、そのカタログを早く帰って見なくてはと気が焦っていた。ショウコの心は未来しか見えていなかった。