秋乃は立哉を笑わせたい 第４笑

土用の丑の日

　～　七月二十一日(火)　土用の丑の日　～

　※釈根灌枝（しゃくこんかんし）

　　末端にばっかり目が行って、根幹をおろそかにする。

　最後の追試。

　無事、ボーダー突破。

　どころか。

　満点叩き出して。

　カンニングかと疑われた。

　舞浜（まいはま）秋乃（あきの）。

　今日は偶然。

　保坂家の祭りの日と重なったから。

　お疲れ様会と称して。

　姉妹揃ってお招きだ。

「良かったのか？　ご両親呼ばなくて」

　いつものお人形みてえなドレスでかしこまる春姫ちゃん。

　ダイニングに座る彼女に、キッチンから話しかけると。

「……問題皆無。お母様は、よっぽどの事がない限り外に出ないからな」

　一般的には妙な返事が返って来たんだが。

　あのお袋さんだもんな。

　さもありなん。

「いつも凜々花ちゃんと遊んでくれてありがとうね、春姫ちゃん」

「……礼など不要。私の方こそ、お礼を言わねばならんほど楽しませてもらっている」

「さ、さようでございますか……」

　相も変らぬ春姫ちゃん節に。

　親父はいつも以上に卑屈になってやがるが。

　今日ばかりは。

　お前に突っ込んでる余裕はない。

「おにい！　こっちはできたぜこんちくしょう！　そっちの首尾はどんなあんばいでい！」

「おうさこっちも準備万端！　しかしお前、これだけはいつも上手いな」

「あったり前開きのチャイナ服よ！　チャイナチャイナ、足上げちゃいな！」

「スリット前に入れて足上げたらパンツ丸見えじゃねえか。……よし、そんじゃ今切ったそいつを鍋に入れちゃいな！」

「がってん承知のスケッチマイケッチ！」

「まいけっちってなんだ！？」

「きゃははははははは！　知らん！」

　砂糖、酒、みりん、醤油。

　同量入れて煮詰めた汁に。

　凜々花が大量に切り落とした。

　尻尾部分を加えて煮込む。

「おいしくな～れ。おいしくな～れ」

「おいしくな～れ。おいしくな～れ」

　そして、大事な大事な呪文を唱えつつ。

　鍋の中で、タレにうま味が染み出すのをじっくりと待つ俺たちだった。

「ご、ごめんね、舞浜さん。もうちょっとかかると思うんだけど……」

「い、いえ……」

「……時間は問題ないが、それにしても騒がしいな。いつもこうなのか、あの二人は？」

「他の料理じゃこんなことは無いんだけどね？　うな重については異常な程の執着と言うか、執念と言うか……」

「……既に調理済みの品に見えるが、あそこに手を加えるのか？　尾の部分を切り落としてどうするのだ」

「僕にはよくわかりません……」

「……タレは添付されているだろうに。それでは納得がいかないと？」

「僕にはよくわかりません……」

　ダイニングから漏れ聞こえてくる会話は。

　呪文のせいで、その端々しか耳に届かねえが。

　今聞こえたその単語。

　添付のタレ？

　おいおい、お前ら。

　ウナギを分かっちゃいねえな。

　……こないだ、静岡でウナギ食ったとき。

　お前ら姉妹も気付いたはずだ。

　うな重とは。

　その本質とはなにか。

　外で食う、高級なうなぎ。

　家で食う、あっためるタイプのうなぎ。

　前者と後者。

　その違いを、プロに語らせたらいろいろあるのかもしれねえ。

　国産、海外産。

　蒸し、焼き。

　タレ付けの回数。

　背開き、腹開き。

　でも、俺たち庶民にとって。

　そんなものは、二の次なんだ。

「…………よし！　凜々花、味見！」

「ふーふー済み？」

「済み！　くいっと行け！」

「くいっとな！　…………ふむふむ。これは……」

「これは？」

「もちっと、こう……、とろっと感足んねえ？」

「よっし！　もうちっと煮詰めるぞ！」

　うな重とは。

　その本質とはなにか。

　おそらく、日本人なら。

　始めてうな重食ったとき。

　誰だって思ったはずなのに。

　高級な食いもんだってことで。

　釈根灌枝（しゃくこんかんし）。

　うわべに騙されて。

　大切なことを忘れちまうんだ。

　うな重とは。

　その本質とはなにか。

　だから、俺は。

　凜々花は。

　大切なことを忘れちまったみんなに。

　真実を思い出させるために。

　こうして立ち上がった。

　憂国の騎士。

　さあ、全ての国民よ！

　今こそ目覚めの時！

　刮目せよ！

　我らの調理！

　傾注せよ！

　我らの言葉！

「…………よし！　凜々花、味見！」

「ふーふー後？」

「後！　くいっと行け！」

「くいっとな！　…………ふむふむ。これは……」

「これは？」

　うな重とは。

「うんまいっ！！！」

「ようし！　飯をよそれ！　いざ食わん！　真のうな重！」

「……でも、おにい。ウナギ、まだあっためてなくね？」

　その本質とは。

「んなもなどうだっていいんだよ！」

「まあ、そだよね。凜々花、これいらねえし」

　……タレごはん。

　超うめえ。

　～´∀｀～´∀｀～´∀｀～

　姉妹の瞳が羨ましそうに見つめる。

　キッチンへ通じる小窓の木枠。

　クリーム色の額縁の中で笑う。

　仲良し兄妹の油彩画は。

　ようやく、お互いに気を置かずに。

　姉妹としての関係を始めたばかりの二人には。

　遥か遠くの世界に感じられた。

　……愛ゆえに。

　自分を殺して暮らしてきた二人。

　急に近づくには。

　準備体操が足りないようで。

　麦茶のコップの縁に。

　滑り落ちずに張り付いた。

　逆さに映ったお互いの顔へ話しかける程度に。

　未だ。

　冷たい距離がそこには残っていた。

　……でも。

　六月の終わり。

　言いたいことを我慢してきた妹から。

　不器用な姉に託された。

　一つのお願い。

　そんな行為が。

　二人の距離を確実に近づけて。

　……そして、聡い妹は。

　友達の兄の顔色が悪いことから。

　一つの答えを導き出して。

　姉の取った行動へ。

　素直に感謝しきれずにいた。

「えっと……、ね？　二番目に良かった方法は、模試を作ること」

「……模試？」

「うん。模試を作って、それぞれの設問について例題を作ってもらうのが、一番わかりやすかった」

「……なるほど、設問通りの例題というのはいいアイデア。さすが立哉さん。私も真似させてもらおう」

「え？　例題、春姫も作るのに？」

「……私のは例題ではなく、単元のあらすじ」

　他人への指導など初めてのことで。

　単元の全体像を伝えることしかできず。

　毎日悩んでいた妹の姿。

　優しい姉は、手を貸したいと伝え。

　妹は、それならばと。

　『良い指導法を教えて欲しい』

　そう頼んだのだ。

　……だが。

「……勉強の教え方を検証するために、自ら被験体になるとは。随分無茶をさせたようだ」

「わ、私よりもね？　保坂君の方が大変だった……、かも」

「……そのようだな。まったく、何をしたらあそこまでやつれるのだ」

　さすがに、自分で検証するなどやりすぎだし。

　しかも他人を巻き込んでいいという道理などない。

「……十分お礼をするように。私も、礼を準備しておかねば」

「えっと……、ね？　クラスの人から教わったお礼、明日するつもり」

「……そう。…………それより、お姉様。教えて欲しい」

「なあに？」

　賑やかなキッチンから。

　仲良し兄妹が。

　今にも出てきそう。

　その前に。

　聞かねばならないことが一つある。

「……二番目に良かった方法が模試を作ることだったな」

「うん」

「では、一番効果的な指導方法は？」

　完成を喜ぶ大声が響き渡る保坂家のキッチンから顔を出す。

　恭しくお重を運ぶ妹と。

　チンしたウナギの大皿をぞんざいに持つ兄とを見つめながら。

　不器用で、応用力の無い姉は。

　愛する妹の質問に。

　幸せそうな笑顔で。

　こう答えたのだった。

「ピザ」