連作短編：能登シリーズ

10

「分かりました。俺も行きます」

「ほんなら付いて来まっし！」

　俺はその人の後を付いて走り出した。

「待って、カズ兄ぃ！　ウチも行く！」

　そう言ってシオリも走り出すが、

「お前は来るな！」

　と俺が叫ぶと、ピタリと足を止める。

「なんで？」

「火に近づくんだ。危ないぞ！　だからお前はそこにいて、みんなを見張っているんだ！」

「嫌や！　ウチも行く！　カズ兄ぃにもしものことがあったら、ウチ……」

「だけど俺だって、お前を危ない目に遭わせたくないんだよ！」

「危ない目に遭ってもいい。ウチ、カズ兄ぃと一緒にいたいげん。それにカズ兄ぃ、ウチがおらんかったら、神様と話も出来んよ。ほんでもいいがんけ？」

「……」

　それは確かに、少し辛いところだ。今は時間が経過速度が通常の状態だ。不測の事態も十分起こりうる。「神」とコミュニケーションは出来るに越したことはない。

「分かった！　ついてこい！」

　言い捨てて、俺はシオリに背を向ける。

「うん！」

　彼女の弾む声を背中に聞きながら、俺は既にかなり離れてしまった女性目がけて、全力で走り出す。

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　風下に近づくにつれ、炎の範囲は広がっていた。俺たちはそれを回避して、ようやく風下にたどり着いた。

「！」

　藁葺きの屋根が燃えている一軒の家の前で、女性は足を止める。どうやらここが、この人のおばの家らしい。

「まさ……まさー！」

「ダメです！」

　家の中に飛び込もうとする女性を、俺は必死で押さえつける。「まさ」、っておばさんの名前？　この時代は目上の人でも呼び捨てにしちゃうんだな……

「俺が中に入って探しますから。いいですね」

　俺が彼女の目を見据えて言うと、彼女はしっかりとうなずいた。

　俺は今まで使っていなかった防煙マスクをしっかりと装着すると、引き戸を開けて家の中に飛び込む。

　家はそれほど大きくはない。二階はないようだ。いろり端に一人、女性が倒れていた。弱いが呼吸はしているようだ。煙に巻かれて倒れたのかも。しかし……この人がおば？　あの人のおばにしては、えらく若いんだけど……

　そんなことはどうでもいい。俺はその人を抱え上げて、外に走り出る。

「まさ！」女性が声を上げると、その人はうっすらと目を開ける。

「お姉……」

「良かった！　まさ！」女性はその人を俺から奪うようにして抱きしめる。

「お姉……？」俺にはこの二人の関係が全く把握できていなかった。

「あのね、カズ兄ぃ」シオリだった。「この辺では、『おば』って妹のことねんよ。ほやさけ、あの人とこの人は、姉妹ねん」

　そうだったのか……

　その時だった。

「大二郎は……？」"まさ"と呼ばれた女性が言う。

「大二郎？」俺が問いかけると、

「まさの息子や。まだ赤ん坊ねんけど、あんさん、見とらんが？」

　"まさ"さんのお姉さんが、俺に鋭い視線を向けていた。

「いや、見てません。でも、中にいるんですね？」

　"まさ"さんが弱々しくうなずく。

「わかりました！」

　走り出そうとした俺の目の前で、大きな音と共に、家の屋根がべこりと凹む。おそらく屋根の梁（はり）が折れたのだ。

　もうこの家はすぐに崩れ落ちる。思わず足を止めてしまった俺の右を、風のようにすり抜けていく人影があった。

　シオリだった。

「……シオリ！」

　俺が声を上げたときには既に、シオリは家の中に飛び込んでいた。

　なんてヤツだ……しかも防煙マスクも付けずに……

「くそっ！」

　無茶しやがって。彼女を追いかけて、俺も家の中に入る。

「いた！　これや！」

　声の方に振り向くと、シオリが座敷の奥で赤ちゃんを抱え上げていた。

　しかし。

　柱の折れる音が連続的にして、彼女の真上の天井が崩れ始めた。

「カズ兄ぃ！」

　シオリが赤ちゃんを俺に向かって放り投げる。俺がそれを受け止めた、次の瞬間。

　轟音と共に落ちてきた天井の中に、シオリの体は飲み込まれた。

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