連作短編：能登シリーズ

9

　気が付くと、俺たちは俺たちの時代の西宮神社の鳥居の近くに転がっていた。

「う……うう……」

　呻きながらシオリが起き上がる。

「シオリ、大丈夫だったか？」

　俺が声をかけると、シオリはかすかに笑みを浮かべる。

「うん、大丈夫みたい。特にけがもしてないみたいやし。やっぱこの重装備が良かったんかもね」

「そうだな……」

　俺はうなずきながら、あの時何が起こったのかを考えた。

　おそらく、爆弾が爆発したのだ。そしてその衝撃波が神社と俺たちを吹き飛ばした。だがワームホールが閉じる寸前だったので、それほどひどいダメージにはならなかったのだろう。本当に間一髪だった……

「……ここは、どこなんかいね？」

　その声の方に振り向くと、和服の中年女性だった。和服と言ってもいわゆる晴れ着ではなくて、普段着用の簡素なものだ。

「！」

　周りを見渡すと、似たような恰好の人々が、ポカンとした様子で辺りを見回したり、腰を下ろしていたりしている。そうか……この人たちが、俺たちがこの時代に避難させてきた人々なんだ……

「ここは……あなた方の時代から見たら、未来の世界です……」

　俺がそういうと、その女性は顔をしかめる。

「はあ？　ミライかね？　何やらようわからんげんけどぉ……何とかうちに帰してもらえんもんかね……」

「……」

　俺とシオリは思わず顔を見合わせる。

　そうだよな。ここは、この人たちが本来いるべき場所じゃない。一時的な避難場所なのだ。

「わかりました。ちょっと待ってて下さい」

　そう言って、俺はシオリを振り返る。

「シオリ、頼む」

　もはやそれだけで通じるようだ。ニヤーとしながら、シオリは俺の背中に抱きつく。柔らかな彼女の体の感触を意識から無理矢理にはぎ取り、俺はスマホに入力する。

『この人たちを元の時代に返したい。可能か？』

　"可能だ。爆心から50m離れた風上の位置にワームホールを開ける。だが、まだ燃焼材が燃えている。注意することだ"

『分かった』

　俺は神社の扉を開ける。

「うわっ……」

　凄まじい熱気。目の前に燃えさかる炎が広がっていた。アメリカがベトナムで使ったナパームＢは、燃焼時間が数分にわたるという。

『もう少し炎が治まった時刻を選べないのか？』

　"無理だ。根幹のワームホールを保持出来るのは五分ほどなのだ。その時刻が終われば、この時代との接続は不可能になる"

　そうか……だったら、今移動するしかない、ってことか。俺はシオリを振り返る。

「シオリ、みんなを集めてくれ」

「分かったよ」

　言うが早いかシオリが駆け出して、避難民に次々に声をかけていく。

「みなさーん！　こちらに集まってくださーい！」

　避難民が続々と鳥居の前の道路に集まってくる。ほとんどが女性と子供だ。総勢、４０人強というところか。

　全員が集まったのを確認して、俺は話し始める。

「これから皆さんを皆さんの時代の石崎に戻します。ただし、今、石崎はものすごい大火事の状態です。しかもこの炎は水では消せません。火が収まるまで近づかないで下さい。分かりましたか？」

　俺が見渡した限り、子供たちはポカンとしていたが、大人は大体がうなずいていた。

「それでは、今からこの神社の扉の中に入って下さい。そこが皆さんの石崎です」

　再び、俺は扉を開ける。

「！」

　そこから見える荒ぶる炎にみな驚いていたようだが、俺が率先して中に入り手招きすると、皆もぞろぞろと連れ立って入ってきた。そして、激しく燃えている町並みを前に、呆然と立ち尽くす。

「これで全員だよ」そう言いながら最後に入ってきたのは、シオリだった。

「もしかしてぇ……おあんさん（お兄さん）、わてらを火事から助けてくれたがけ？」

　俺に声をかけてきたのは、先ほどの中年女性だった。

「ええと……まあ、そういうこと……ですかね……」

　苦笑しつつ俺が言うと、女性は、俺の前で両手を合わせて拝む仕草をする。

「ほんながけ……あんやと存じます（ありがとうございます）……」

「いや……そんな……」

　俺は照れ隠しにかゆくもない頭を掻いてみせる。

　その時だった。

　いきなり一人の女性が、炎に向かって走り出したのだ。

「ちょ……待って下さい！　どうしたんですか！　危ないですよ！」

　俺はダッシュしてその人の右手首を掴み、引き留める。

「離してま！　向こうにわてのおばがおるんや！　ちょうど風下の方や！」

　年は三十代くらいだろうか。やはり地味な色合いの着物を身に纏っているその女性は、ぶんぶんと右手を振って俺の手をほどこうとする。