天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

第113話 光の暴走

　阿曽から溢れ出した光は、村長（むらおさ）だけでなく唐草紋様をも包み込む。

　──ギ……ギィィッ

　水中で溺れるかのように、紋様が苦しむ。同様に、村長も貫かれた横腹を押さえて脂汗を浮かべた。

「何、だ……この、眩しい光は！？」

「……阿曽」

　炎と水をも凌駕する光の海に、温羅たちも唖然とする。彼らの視線の先には小柄な少年が立っていて、大きく肩で息をする後ろ姿がある。

「はぁっ、はぁっ……つっ」

　ドクンドクンと耳元で鼓動が鳴る。その大きさと激しさが、阿曽の中の力を増強させていく。

　視界は普段より明瞭になり、村長と紋様の動きがゆっくりに見える。

「……っぁ、はぁっ」

　無意識に操られるようにして、阿曽の両腕が挙がっていく。乱れた呼吸を整えようにも、体が興奮しているのかうまくいかない。

　苦しくて、体を曲げて座り込みたい衝動に駆られる。しかし阿曽の体はそれに抗い、真っ直ぐに立って手のひらを村長に向けるのだ。

(このまま放てば……終わる)

　手のひらに何かが集まっていく。それは怜悧で、冷酷な刃（やいば）。

　阿曽の瞳が黄色ではなく金色に輝き、光は冷たさを増していく。

　そう、放てば終わるのだ。阿曽という少年の自我を含む、全てが無に帰す。

　心の何処かで、本当の阿曽が悲鳴を上げる。消えたくない、死にたくない──みんなと生きたいと叫ぶ。

　しかし表面に出ている『阿曽』はただ冷静に、目の前の敵を殲滅しようとしていた。

「……おい、あれは何だ？」

「少なくとも、阿曽ではない、よね」

　阿曽の異変に、仲間が気付く。須佐男と大蛇が言い合い、晨と宵が刃撃を放つが、壁のような透明なものに跳ね返された。

「ちぃっ」

「おい、あれは誰だ！？　阿曽じゃないぞ」

「知ってる！」

　須佐男は粗っぽく応じ、ギリッと奥歯を噛み締める。

「あれは、あの力は……天津神の力に酷似してる」

　天照が本気で力を発したことは、一度だけあったと思う。それがいつかという問いには答えられないが、須佐男は今の阿曽と同じような圧迫感を感じた経験があった。

　須佐男の呟きに、温羅は目を見開いた。

「天津神って……阿曽は神じゃないだろ」

「そうだ。だけど、血を受け継いでいる」

　誰の血か、それは周知の事実である。

　この場の何処かに封じられている阿曽の父──日子（ひるこ）の血だ。すなわち、阿曽のこの力は日子に同調したための暴走だと考えられる。

　五人が力の正体に気付いたのと時を同じくして、阿曽の力の出力が跳ね上がる。

　最早暴風のように暴れ回る光の渦を前に、須佐男はふと父が日子を封じた理由の一端に思い当たった。

「確かにこんな力を見せ付けられたら、あいつなら怒り狂うだろうな」

　中つ国を始めとした世界を、妹（つま）と共に創り出した創造主。彼が最も強く大きな力を持っていたはずだったが、その強固な自信は我が子の誕生で崩れた。

　どんな闇をも祓い浄め、凌駕する光を司る子ども。日子と名付けられた幼子（おさなご）は、父に憎まれた。

　母は危険を感じ、高天原から中つ国へと子を逃がす。しかし、父の怒りと憎しみは簡単には消せなかった。

　やがて探し出された青年は、天岩戸（あまのいわと）へと封じられたのだ。

「う……あぁ」

「阿曽！」

　光を発し続ける阿曽の様子がおかしい。目の焦点がぶれ、うわ言を呟く。全身が痙攣し、苦しげに息をする。

「あいつに何が起こってるんだ！」

　吠えるように問う大蛇に、須佐男が大声で返す。

「力が、体の許容量を超えている。あのままじゃ……壊れるぞ！」

　壊れる。人の体が壊れるとはどういうことか。

　言葉を理解し、須佐男以下五人は青ざめた。

「させ……るかっ！」

　温羅の炎がうなり、燃える花が阿曽の光の刃を弾く。更に大蛇の水流が阿曽の体を拘束し、晨と宵が阿曽の手を下げさせようと力一杯に引く。

　しかし阿曽の力は弱まるどころか増加し、仲間を弾き飛ばそうと暴れ回る。

「ちっ。……絶対離すかっての」

「簡単には、離れないよ」

「宵、絶対逃げんなよ」

「こっちの台詞だ、晨」

　四人が阿曽にかかっている間に、須佐男は未だ動けずに逃げ出せない村長のもとへと近付いていく。

　その行為は、阿曽の射程圏内に入ることを意味する。自分を上回る天津神の力に恐ろしさがないわけではなかったが、そんなことよりも今は大切なことがあるのだ。

「はっ、はっ……何用だ」

「虫の息だが、流石は父上の切り札だな。……お前に尋ねたいことがある」

　あえて人喰い鬼を父と呼び、須佐男は村長をじっと見詰める。腹の斬られた部分から瘴気を出し、力の弱まった村長は、諦めを漂わせて須佐男を見上げた。

「何だ」

「天岩戸は何処にある？」

　須佐男の問いを聞き、村長の肩がびくりと跳ねる。

「聞いて、どうする」

「兄貴を引きずり出す。出して、阿曽を止めさせる」

　阿曽を消し去る勢いの力は、日子のものだ。それを止めるには、力の源をどうにかするしかない。

「ふんっ、良いだろう。私も、もう消えるだろうからな」

　パラパラと村長の腹部から欠片が剥がれ落ちる。それは地面に着く前に消えていき、阿曽の力の中に天恵が混ざっていることがわかる。

　村長はゆっくりと右腕を上げ、その先の人差し指を伸ばす。指が示す先を見て、須佐男は息を呑んだ。

「どういう、意味だ？」

「天岩戸は、あの子どもの足下から行ける。名の通り、天（そら）に浮かぶ岩の中に、日子は囚われているというぞ」

「足下、か」

　須佐男が視線を動かすのと、村長が最期の力で紋様を出現させたのはほぼ同時。

「須佐男ッ」

「なっ！？」

　流石の須佐男も躱すことが出来ず、村長はニヤリと嗤った。そして、渾身の力を籠めて刃を翻す。

「死ねっ――――何ッ！？」

　唐草紋様の帯は須佐男に突き刺さることはなく、矢に射られて刃に斬り捨てられた。瞠目した村長が見れば、自分が捨てた双子が須佐男を守るように立っている。

「晨、宵……助かった」

　背中しか見えない双子に、須佐男は素直に礼を言う。二人は振り返らずに「間に合ってよかった」と口にした。

　そして、矢をつがえて剣を構える。二人の目の前には、足までが消失した父がいた。

「さよならだ、父上」

「あんたの子でなければ、きっとおれたちはこいつらに出逢えなかった。そこだけは、感謝している」

「だけど、親子という絆は絶たれた」

「強いられた絆ではなく、おれたちは自らの意志で結び付く仲間と出逢ったんだ」

　一切の迷いのない二人分の瞳が、村長を射る。村長はそれを受け止め、目を閉じてぼそりと呟いた。

「……そうか」

　たった一言だ。そしてそれを最後に、村長の姿は透明になって消えた。

「……」

「……」

　双子は父だった者の最期を見届けたが、何も言葉を発しない。須佐男が双子に声をかけようとした瞬間、背後で膨大な力が発生した。

「う、らさ……、おろ、ちさ……すさ……」

　三人の名を呼び、苦しむ阿曽。更に晨と宵の名を口にしようとしたが、唇が動くだけで音にはならない。

　阿曽を拘束する大蛇は、光の抵抗に自分の力が押されているのを感じてぎょっとしていた。また温羅は、数個に一個が炎を貫くようになった光の刃に目を疑った。

　五人は今までにないほど焦っていた。目の前で人喰い鬼が残した切り札は消えたが、新たな難題が展開されているのだ。

　目に涙をいっぱいに溜めた阿曽と目が合った須佐男は、一か八かを賭けて声を張り上げた。

「阿曽、力を全て地面に向かって撃て！」

　―――カッ

　焼き尽くされそうな程眩い光が満ち、須佐男たちは目を瞑った。