天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

第110話 仲間だから

「……これが、わたしが見たことの全て」

　一連のことを語り終え、五十鈴は息をついた。目の前には、彼女の話を聞いて言葉を失う面々がいる。

　その中でも、特に表情を険しくしているのが晨と宵だ。二人は睨みつけるように五十鈴を見詰めていたが、気付いた五十鈴が顔を伏せると動いた。

「―――ばかだろ、五十鈴」

「本当だな。……無茶するな、ばか」

「ばっ、ばかばか言わないでよ」

　ふわりと双子に抱き締められ、五十鈴が顔を赤くする。二人の体にしがみつき、震える声を殺した。

　本当は、怖かった。五十鈴は何度も心が折れそうになった。夢も悪夢しか見ることはなく、何度も黒い文様に襲われて精神をすり減らした。

　幾度も会いたいと願った人々が、自分の傍にいる。五十鈴はようやく涙を流すことが出来たのである。

「……ごめん、なさい、皆さん。もう行かないとですよね」

　まだ潤んでいる瞳を拭い、五十鈴が双子を離す。そして、にこりと微笑んだ。

「わたしは足手まといにしかならないので、ここで待ってます。皆さん、目的があるんでしょう？　……必ず帰って来て下さいね」

「勿論」

「必ず」

　双子に続き、阿曽たちも頷く。

「俺は、父を探しに来ました。その鍵を、村長が持っていると知ったので」

「オレたちが、必ず村を襲うあれを倒す」

「五十鈴は、捕まらないように隠れていてくれ」

「晨と宵と、必ず戻るから。彼らをきみの元へ返すまで待っていて」

「……ありがとう、ございます」

　温羅の「晨と宵を自分の元へ返す」という言葉に、五十鈴は嬉しそうに首肯した。

　五十鈴を木の陰に隠し、阿曽たちは門の前に立った。その奥からは、得体の知れない地に沈むような音と、寒々とした殺意が沸き上がっている。

「……行くぞ」

　晨が門に両手を置き、ぐっと力を入れる。すると門はギギッと抵抗せずに開いた。

　先の様子を確かめながら、ゆっくりと進む。幾つかの建物の横を通るが、見張りなどはいない。ただ、頭上では唐草文様が動き回っている。

　晨と宵は、何処かを目指して迷わず歩いている。彼らの後を黙って追っていた阿曽は、ふと立ち止まった彼らに目的地を尋ねた。

「何処に向かってるんだ？」

「……父の部屋だ。そこが、方角的に一番濃い」

「気配？」

「そう。あの唐草文様、父の腕輪に刻まれていた模様によく似ているんだ」

　晨と宵にそれぞれ答えを貰い、阿曽は再び顔を上げる。邸の内部から見ると、見える範囲の空が全て文様に覆われているようだ。

　ごくん、と唾を呑み込んだ阿曽は、今更ながらハッと人喰い鬼が残した最後の敵の正体に気が付いた。

「村の人たちを襲わせたのは……」

「おれたちの父上で間違いないだろう」

　晨の返答に、阿曽は神妙に頷くしかなかった。須佐男もそうだが、双子も父との関係性が変化している。

　そんな阿曽の頭に、ぽんっと大きな手が置かれた。見上げれば、少し痛そうな顔をした須佐男が阿曽を見下ろしていた

「血を分けた親と戦うのは、正直しんどいぞ。相手がどんな姿であっても、心の何処かで期待してしまうからな」

　何処かで、また戻って来るのではないかと期待する。その期待が裏切られるとわかっていながらも、もしかしたらが捨てられない。

「須佐男さんも？」

「まあ……ちょっとな」

　失笑気味に笑う須佐男が痛々しく、阿曽はぎゅっと拳を握り締める。

「───っ」

「大丈夫かい、阿曽！？」

　突然表情を歪めた阿曽に、温羅は彼の肩を支えた。すると、阿曽の体が熱を発しているのがわかる。

「阿曽、きみは……」

「いえ。まだ倒れるわけにはいきません」

　温羅を押し退け、阿曽は進もうとする。彼の目線の先には唐草文様が蠢く地があり、そこ以外を見ていない。

　温羅はそれでも阿曽を止めようと手を伸ばすが、須佐男に遮られた。

「須佐男」

「温羅、お前が止めても無駄だ。オレたちが、あいつがこれ以上傷つかないよう戦うしかない」

「……だな」

　諦めの顔で笑うと、温羅は自分の腕を掴んでいる須佐男の手を押して離させた。

　阿曽が生真面目で頑固で、融通が利かないのは最初からかも知れない。そこは、少し阿曽媛と似ている。だからといって特別扱いしないと決めていたはずなのだが、仲間から見ればそうではないらしい。

「温羅、阿曽の兄貴みたいだよな」

「そうなんだよ。だから、オレたちが止めないと突っ走る」

「……ほっとけ」

　一部始終を見ていた大蛇が笑い、須佐男が大袈裟に肩を落とす。

　そんな友たちの反応に気恥ずかしさを覚えながら、温羅は彼らの先を行く。既に晨と宵、阿曽は目的地に達しかけている。急がなければ、同じ場所にはいられない。

「行くよ。須佐男、大蛇」

「任せろ」

「ああ」

　三人は各々の得物を手に、おどろおどろしい雰囲気を醸し出す戦場へと駆けた。

　晨と宵は父の部屋の前に立ち、ごくりと喉を鳴らす。

　一枚の布を介して分かれた中と外。この境界を抜ければ、後戻りなど出来ない。否、既に戻らないと決めている。

「晨」

「宵。行くぞ」

　二人が頷き合い、境界を越えようとした。その時、二人の方がそれぞれ後ろに引かれる。

「うわっ」

「な、何だ！？」

　のけ反るようにして体勢を崩された双子は、どうにか転ぶことなく上半身を戻す。そして、こうなった原因を作ったはずの者たちを振り返る。

「お前ら！」

「何すんだよ！」

　晨の肩を引いたのは須佐男、宵の体勢を崩したのは大蛇だった。彼らの後ろで、温羅と阿曽が苦笑いしている。

　須佐男と大蛇の手を払いのけて噛み付く双子に、大蛇は「勝手に行こうとするからだろう」と苦言を漏らした。

「仲間が無暗に走ろうとしていたら、止める。止めて、共に戦うのが仲間だろうが」

「前に敵だったとしても、人喰い鬼を退治たオレたちはもう仲間だ。―――それにこの先には、阿曽の父親も捕らえられているかもしれないんだからな」

「大蛇、須佐男……」

「ふっ。仲間、か。仕方ない」

　晨と宵は苦笑し合い、立ち上がる。そして、今度は仲間と共に乗り込んだ。