天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

第109話 村を襲う影

　翌日、食べ物を買うために村を訪れた五十鈴は、市場で村長を見かけた。ただし言葉を交わしたわけではなく、遠目に確かめただけだ。

「―――？」

　それでも、体がぞくりとした。悪寒を感じて腕をさすっていると、店の主人が不思議そうな顔をする。

「五十鈴、風邪でもひいたのかい？　おじさんは別に寒くないから……温かくして寝るんだよ」

「はい、ありがとうございます」

　自分の顔色が悪いことを自覚しつつ、五十鈴はかろうじて笑みで返した。

　その日は何かあるわけでもなく、森で薪を拾ったり水を汲んだりして過ごした。夜になれば藁を編み、眠くなれば眠った。

　そんな日常が続き、五十鈴はいつしかあの夜のことを記憶の端に追いやっていた。

　しかし、十日程前の真夜中のこと。

　―――きゃあああっ

　―――わあああっ

「何！？」

　静かであるはずの村の方から、金切り声がこだまする。驚いて飛び起きた五十鈴は、そっと家を出た。

「……嘘」

　村の方を見て、唖然とする。

　見えたのは新たに建てられた家々ではなく、燃え盛るように見える黒い何か。ゆらゆらと炎のように蠢くそれは、まるで巨大な蛇のようだ。

　その蛇が幾つも蠢く下に、村がある。時折信じられない程の悲鳴がこだまし、静まりかえる。その繰り返しだ。

「晨、宵……」

　胸の上で両手を握り締め、五十鈴は幼馴染の名を呼んだ。しかし、彼らがここに来ることはないとわかっている。

　両面宿禰（りょうめんすくな）と呼ばれし双子は、父に認められるために堕鬼人を倒し尽くす旅に出ているのだから。この前戻って来たのも、偶然だ。

「阿曽、須佐男さん、温羅さん、大蛇さん……」

　双子が帰ってくるより少し前に、五十鈴の前に現れた不思議な人々。彼らの姿も頭をよぎる。堕鬼人を倒し、この村を助けてくれた四人を思い出し、五十鈴は深く息を吸い、吐いた。

「よし」

　遠く離れていても、独りではない。五十鈴は勇気を奮い起こし、村へと駆けた。

　悪寒。

　五十鈴は村の入口が見える所まで走り、思わず足を止めた。そして、悪寒が正しいものであったと確信する。

「なっ……」

　言葉を失った。あまりにも衝撃的な光景に、体が動くことを拒否する。

　村の中で、家の前で見た影のような黒い何かが、村の中を這い回っている。そして、逃げ回る村人に襲い掛かり、先端に開いた口のようなもので一飲みにしていたのだ。

　あの悲鳴は、この化け物から逃げる人々の声だったのだ。

「た、助けっ」

　――ごくん。

　今、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった男性が飲み込まれた。その恐怖を知った瞳が、一瞬だが遠くにいた五十鈴とかち合った。

「……何が、起こってるの？」

　村を襲う何かから身を隠すため、五十鈴は木陰に身を隠す。そして、先程見た男の瞳を思い出して身を震わせた。

（わたしはまだ、死なない。死ねない。――彼らに『おかえり』って言うまでは！）

　何が起こっているのか、確かめなくてはならない。五十鈴は意を決し、村の外から裏へ回るようにして侵入する。

「い、五十鈴ちゃん！？」

「あなたは」

　森の中を進んでいた五十鈴に、声をかけた女性がいた。彼女は村で野菜を売る商いをしており、買い物の際に何度か話をしたことがある。彼女の傍には、家族らしき同年代の男性と二人の幼子がいた。

「どうしてこんなところに……それに、あれは」

「わからない。ただ、夜になって突然暴れ始めたの」

　女性によれば、日が落ちてしばらく後に立ち現れたのだという。運よく狙いを外れた女性と家族は、急いで村を出るところだった。

「私たちの他にも、何人か助かってる。あなたも早く、逃げなさい」

「……あの、化け物は何処から？」

　逃げろと何度言われても、五十鈴は後ろを振り返るわけにはいかない。頭（かぶり）を振り、黒い蛇を指差して尋ねた。

　すると、女性は一瞬言葉に詰まり、呟くように答えを零（こぼ）す。

「……邸」

「えっ」

「村長の館、よ」

「わかりました。ありがとう、早く逃げて下さい！」

「えっ？　ちょっと、五十鈴ちゃん！」

　女性の止める声を振り切り、五十鈴は足場の悪い森の中を駆けた。石ころやぬかるみ、蔦に足や体を取られそうになりながら、走る。

　五十鈴にとってだけでなくこの村に住む者ならば、誰もが村長の家を知っている。知っているし、何度も入ったことがある。五十鈴は森を抜け、崩れ建物の影に隠れるようにして、村長の邸を目指した。

「ここ……だよね？」

　他の家々とは一線を画す立派な村長の邸は、今や見る影もない。

　うねる文様が建物全体を這い回り、その一部が蛇のように空中に顔を出している。あの黒い影の正体はこれか、と五十鈴は察した。

　絶え間なく現れる文様の不気味さに怖気付きながらも、五十鈴は一歩踏み出した。草むらを出て、ゆっくりと邸へと近付いて行く。

　あと一歩で門に手が届く、そう思った途端、戸が開いた。

「おや、五十鈴じゃないか。こんな夜中に何用かな？」

「むら、おささま……」

　にやり、と不気味なほど穏やかに微笑む村長に、五十鈴は言葉を返すことが出来ない。何故ならば邸地からは阿鼻叫喚が轟き、断末魔の悲鳴が響き渡る。そんな中で穏やかに微笑むなど、正気とは思えなかった。

　じゃり。五十鈴は無意識に足を引き、後退する。すると何を思ったか、村長が一歩外に出る。二人の距離は全く変わらない。

「村長様、あの影は、あの文様は……何なのですか」

「ああ、気付いてしまったんだね。そのまま深追いせずに逃げていれば、無事で済んだものを」

　冷汗にまみれながら五十鈴が問うと、村長は悲しそうに顔を伏せた。その態度に不自然なものを感じ、五十鈴は踏み止まった。

「あなたは、晨と宵を追い出して、今度は化け物を呼び込んだ。……一体、何をしようと言うのですか？」

「何を、か」

　ククク。村長はよくぞ聞いてくれたとばかりに嬉しそうに笑うと、大きく手を広げた。

「見たか、あの文様を？　あれこそ、人喰い鬼様が下さった、この世ならざる力。……あの御方がもしも消えたとしても、力が残ってこの世界を支配する！」

「……何を、言っているんですか」

　狂っている。村長に対して侮蔑の眼差しを向ける五十鈴に、村長は良いことを思いついたという風に視線を向けた。

　ゆっくりと歩を進めて五十鈴の目の前に立つと、村長は五十鈴の顔に片方の手のひらを向けた。

「何を」

「―――眠れ」

（嫌、眠りたくなんてない！）

　幾ら抗えども、瞼は勝手に落ちていく。

「あし、た……。よ、い……」

　五十鈴はその場に崩れ落ち、深い眠りに縛られた。その姿を見下ろし、村長は呟く。

「愚かな」

　その後五十鈴は文様に拘束され、双子たちに発見されることとなる。