天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

第107話 唐草紋様

　両面宿禰（りょうめんすくな）の村は、以前よりも寂（さび）れているように見えた。村の入り口に降り立った晨と宵は、きょろきょろと回りを見渡す。

「……おかしい。生き物の音がしない」

「ああ。まるで、全部なくなったみたいだ」

　人喰い鬼がこの世から消え、同時に堕鬼人も消滅したはずだ。にもかかわらず、村の中からは危険な雰囲気が漂ってくる。どろどろとべたつくような、嫌な空気だ。

「おそらく、ここは敵の巣窟だな。気を抜いたら最後、引きずり込まれる」

　警戒しろよ、と須佐男が言うよりも速く、晨と宵が走り出す。その速度は、尋常ではない。何かに追い立てるように、村の中へと消える。

「えっ……？」

「阿曽、追うぞ！」

「───っ、はい！」

　双子の瞬発力に追い付けずぼーっとしていた阿曽は、温羅に背中を叩かれて我に返った。三人と共に走り出す。

　まとわりつく瘴気のようなものを振り払いながら、阿曽たちはただ真っ直ぐに奥を目指した。

「っはぁ、はぁっ」

「晨、聞こえたよな？」

「ああ。あれは間違いなく───」

　同じ頃、晨と宵は自分たちの実家近くまで至っていた。しかし、そこまで誰とも出会っていない。

　不審が確信へと変わり始めた時、彼らは立ち止まった。

　二人の前には、瘴気を溢れさせた邸がある。それはかつて、彼らが生まれた故郷だった。両親に愛されることはなかったが、殺されもしなかった幼き頃の思いが蘇りそうになる。

　しかし今、双子はそれを振り切った。そして、邸の前に倒れている少女に手を伸ばす。

「「五十鈴（いすず）！」」

「だ、め……。来たら……」

　かすれて消えそうな声で、五十鈴は首を横に振る。彼女は身体中に傷を負い、血がにじむ二の腕を抱き締めるようにして体を横にしていた。

　衣は破られ、胸元が見える。普段ならば赤面する場面だが、泣き濡れる娘を前にして起こるのは、戸惑いと怒りの感情だ。

　晨と宵は五十鈴の制止に身をこわばらせたが、晨がそんなものは関係ないとばかりに駆け出そうとした。

「待て」

　しかし、宵に肩を掴まれ動けない。弟に怒りをぶつけそうになった晨は、宵の指差すものを見て瞠目した。

「あれは……」

「思い出せ。見ただろう、あの紋様を」

　五十鈴の両足の肌を這うように、唐草紋様が広がっている。それは肌を出て地面にも広がりを見せ、五十鈴を拘束しているように見えた。

　ざわざわと蠢（うごめ）く紋様に、晨はごくりと喉を鳴らす。嫌悪を否めず、しかし五十鈴を見捨てることなど考えられずに立ち尽くした。

「宵、あれは何だ」

「おれが知っているなら、晨も知ってるだろうさ」

「違いないな」

　額を伝って頬に至る冷や汗を拭い、晨は五十鈴を見た。宵もまた、兄の隣で視界を同じくする。

　五十鈴は時折痛むのか、顔を歪める。彼女の体にまとわりつく紋様は、彼女の体をそれ以上這い回ることはないようだ。

　ただ、ズズッと奇妙な音をたてながら、地面を這いずる。それはやがて邸の門に至り、壁を上り始めた。

　晨と宵は目を見合わせ、突破口を探す。しかし、五十鈴を救い出す手だてを思い付けない。

「……っぁ、はぁ……」

　弱々しい息をして、五十鈴は閉じそうになる目を必死に開ける。その霞んだ瞳に、焦燥を露（あらわ）にする双子が映る。

「……宵」

「わかってるさ、晨。何となくだがな」

　双子は頷き合い、自分たちの家を見上げる。その奥に、今対峙すべき男が待ち受けているはずなのだ。

　そして、双子は男に煽られている。彼らの大切な家族である五十鈴を辱しめ痛め付けることで、単調で突発的な行動を起こさせようとしている。

「───はっ」

　宵が大きく息を吸い、吐き出す。隣では、晨も同様の行動を取った。

　その時、後ろから聞き慣れた声が響く。

「晨、宵ッ！」

「阿曽」

「おせぇよ、お前ら」

　双子が振り向くと、息を切らせて胸を押さえる阿曽の姿があった。そして、彼の傍には須佐男と温羅、大蛇がいる。彼らも息は上がっていたが、阿曽ほど顔を真っ赤にはしていない。

　息を整え、阿曽は顔を上げると同時に双子につっかかった。

「突然、走り出さないでよ。びっくりして、出遅れたじゃないか」

「それは悪かった。……だけど、いても立ってもいられなかったのはわかってくれ」

「何、を……っ！」

　阿曽の顔色が悪くなる。その視線の先には、黒々とした唐草紋様に侵される五十鈴の姿があった。

「これはっ」

「……あれは、人喰い鬼の」

「っくそ、見せしめのつもりか？」

　温羅と大蛇、須佐男も阿曽の視線の先に気付き、呻く。

　須佐男の言う通り、五十鈴は見せしめだろう。村人たちはこうして消えた。次はお前たちだ、と伝えるために。

「だから、お前たちはここから逃げ……」

「……っ、だったら、俺たちでその連鎖を絶ち切ってやれば良い！」

　晨の言葉を乱暴に遮り、阿曽が叫ぶ。その剣幕に目を見張った双子だったが、次いで笑いたい衝動に駆られた。

　──ああ、こいつは前しか向いていない。

　目の前でこちらを睨み付ける少年は、ただ真っ直ぐだ。それを改めて突き付けられ、双子は苦笑する。

　折角逃がそうとしていたのに、と宵は笑った。

「これ以上踏み込めば、戻れないぞ？」

「今更？　俺たちは、仲間だろ」

　だから、逃げずに戦うのだ。その敵が、血を別けた親であったとしても。

　ぶれを見せない阿曽の頭に、温かな手が置かれる。置かれるだけではなく、ぐしゃぐしゃと阿曽の髪を撫で乱した。

「くははっ。よくわかってんじゃねぇか、阿曽」

「須佐男さん！？」

「オレたちの目的は同じだ。人喰い鬼の残骸を葬る。違うか？」

　阿曽の頭に肘を置き、須佐男は双子に問う。見れば、温羅と大蛇も問うような視線を向けていた。

「ここに来て、帰れはないよね」

「僕らは自らの意志でここにいる。……まずは、五十鈴を助けよう」

　五十鈴は、大蛇たちにも良くしてくれた。排除しようとする村長（むらおさ）たちから守り、逃がそうとしてくれた。

　心優しい娘を、どうして見捨てることなど出来ようか。

「───後悔するなよ」

「絶つぞ」

　晨と宵は剣と弓矢を構え、五十鈴を縛る紋様に向かって刃を向けた。