天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

最後の戦い

第101話 変わりゆく刃

　月読が消え、阿曽たちは再び圧倒的な殺気に晒された。

　目の前に立ち、ズタボロのはずなのに立ち続ける男は、明確に阿曽たちを殺そうとしている。

「死ね。……否、殺す。その天恵と神殺しの力など使わせぬ」

　どくどくと血に似た瘴気を溢れさせながら、人喰い鬼は唸る。その獣じみた声に、阿曽は背中を冷汗が伝うのを自覚した。

「阿曽」

　そんな阿曽を、温羅が気遣う。トンッと背を叩かれ、阿曽は自分が何処かに意識を飛ばしていたことに気が付いた。

「温羅、さん」

「大丈夫。絶対、帰るよ」

　温羅の赤い瞳が煌めく。瘴気と鬱屈とした暗い空気に呑まれつつあった阿曽には、彼の瞳が日の光のように見える。そして、温羅の言葉に自分を叱咤した。

　阿曽の瞳に光りが戻り、しっかりと頷く。

「―――はい」

　―――ドンッ

　阿曽が返事をするのとほぼ同時に、人喰い鬼の刃が振るわれる。その切っ先が地面を抉（えぐ）り、吹き飛ばされた砂や小石が体に打ち付けられた。

「ちっ」

　須佐男が天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）で一閃し、斬り裂かれた場所から新たな刃が飛び出して来る。それは須佐男の頬を傷付け、そのまま胸を穿（うが）とうと向きを変えた。

「須佐男！」

「ばっ―――」

　ばか、来るな。須佐男がそう言う暇さえ与えず、大蛇が天羽羽斬剣（あめのははきりのつるぎ）を振りかざして横一文字に振り抜く。水流が発生し、人喰い鬼の視界を奪った。

「水刃舞斬（すいじんぶざん）！」

「炎鬼刃撃（えんきじんげき）！」

　更に大蛇の攻撃に被せ、畳みかけるように温羅が地速月剣（ちはやつきのつるぎ）に炎を纏わせ追撃する。

　水と炎の合わせ技は相殺するかと思われたが、それぞれが互いの力を助けて確実に人喰い鬼を追い詰めていく。また神殺しの力を得たためか、人喰い鬼に与える傷が深さを増していた。

　斬撃は更に人喰い鬼を傷付け、刃の暴走を遮断する。

「須佐男さんっ」

「阿曽か」

　温羅と大蛇が前線へと出てくれている隙を突き、阿曽が須佐男を助け起こす。幸いにも人喰い鬼の刃は胸元の布を破っただけで、肌には傷がない。それでも頬に受けた傷からは、今も細い血が流れていた。

　上半身を起こし、須佐男は戦況を見る。温羅と大蛇が善戦しているが、人喰い鬼に致命傷を与えられずにいた。

「オレも……っ」

「須佐男さん。まだ、天時裂剣（てんじれっけん）の影響が……」

「残ってるみたいだが、休んでもいられないだろ」

　須佐男の覚醒時の技『天時裂剣』は、彼自身の意識を奪う程の大技だ。これ以上の行使は彼自身を傷付けるのみならず、命も奪いかねない。時空への干渉は禁忌だ。

　休ませようとする阿曽に抗（あらが）い、剣を持って揺らぐ視界に耐えた。

「……」

　目を閉じると、聴覚が敏感になる。人喰い鬼の斬撃と仲間の斬撃を聞き分ける。そして、目の前で自分を案じる少年の息遣いも拾い上げた。

「阿曽、悪いが休むのは終わってからだ」

　目を開き、少年の髪を乱暴に撫で回しながら言う。すると阿曽はされるがままになっていたが、手を離すと真剣な眼差しで須佐男を見上げた。

「はい」

　阿曽もそれ以上は止めない。それどころか自分たちが人喰い鬼を止めなければ、再び中つ国に堕鬼人が溢れかねないのだ。

　日月剣（ひつきのつるぎ）を握り締めた阿曽が、須佐男と共に戦場へと戻ろうとしたその時。

「くっ」

「うわっ」

「温羅さん、大蛇さん！？」

　振り返った阿曽の前に、二人が吹き飛ばされてきた。地面に叩きつけられ、呻（うめ）く。

「大丈夫ですか、二人共」

「怪我は……大きくはないな」

　阿曽と共に二人を助け起こした須佐男が、安堵の息を吐く。しかし、体を起こした温羅が頭を振った。

「違う。安心するのは早い」

「く……。見ろよ、あれ」

　大蛇に指差され、その指す先を目で辿った阿曽は、ヒュッと息を詰めた。

「何ですか、あれ……」

　赤い瞳に映ったのは、どす黒い何かだ。瘴気よりも毒々しく、もうもうと立ち昇るそれは、阿曽の中の警鐘を鳴り響かせた。

　同様に見ていた須佐男は、チッと舌打ちをした。そして、苦々しげに呟く。

「人喰い鬼が、覚醒しやがったみたいだ」

「覚醒……」

　仮に「真瘴気（しんしょうき）」と呼ぶそれの中に、確かに人影がある。それはゆらりと蠢（うごめ）くと、徐々に形を変えていく。

　人型であったそれの背中に、黒々と燃えるような翼が出現した。更に目は赤よりも金に近い色になり、元の形がわからなくなっていく。

　握り潰された様になった剣は、その姿を変える。長剣の姿は最早なく、八岐大蛇のように分裂した刃が動く。正常時の姿を失った剣は、意思があるかのようだ。

「おいおい、ありゃなんだ！？」

　離れたところから様子を窺っていた晨（あした）が、素っ頓狂な声を上げる。その声に反応したらしい刃の一部が、真瘴気の中から勢いよく飛び出して来る。

「馬鹿ッ」

　腕を抉られそうになった晨の目の前に、宵（よい）の矢が飛んで来る。見事に命中し、大怪我を防いで見せた。

　スタッと双子の兄の前に跳び下りた宵は、彼を守るように弓を引く。

「晨、油断しないでよ」

「すまない、宵」

　一言謝り、晨は須佐男たちを振り返った。

「あれが、元天津神だって？」

　晨が親指で指す場所には、誇り高き天津神の姿などない。あるのは、闇に堕ちた者の姿だけだ。

　未だその全体像は把握出来ないが、晨の問いに須佐男は一言答えるしかない。

「そうだ」

　すっと息を吸い、頭の中をはっきりとさせる。今、自分がすべきことは何だ。

「父だろうが、神だろうが、もう関係なんてない。オレたちがすべきことは、この世界を戻すことだ」

　それが、己に繋がる何かを失うことだとしても。須佐男の言葉に、一行は頷いた。

　少しずつ真瘴気が薄まり、人喰い鬼の姿が見えてくる。真瘴気は背中へと集約され、翼の一部となってそこにあった。

「許さぬ……」

　地を削るような低い声は、禍々しく輝く金の瞳を持つ者から発せられた。その声に応じたのは、二つの声だった。

「お前に許してもらおうなんて」

「これっぽっちも思ってないね！」

　晨が神度剣（かんどのつるぎ）を構えて駆け、宵が天之麻迦古弓（あめのまかこゆみ）に天波波矢（あめのははや）をつがえる。矢が放たれたのは、晨が人喰い鬼の間近に迫った瞬間だった。

「「『双刃（そうじん）』―――光久（こうきゅう）の舞！」」

　光溢れる刃が振るわれたかと思うと、隙無く矢が襲い掛かる。それは永久に続くかのような斬撃で、阿曽は呆気に取られた。

　しかし人喰い鬼も負けてなどない。双子の攻撃を半分ほど受け流し、傷付いた腕で剣を振るった。

　爆風のような斬撃は、晨を吹き飛ばして地面に叩きつけた。

「晨――ッ」

　兄を助け起こそうとした宵も背後を取られ、斬られる。ぱっと散った赤い血は、晨に衝撃を与える。

「宵ッ」

「ごめん、晨」

　荒い呼吸を繰り返し、倒れていた宵は手をついて身を起こした。そしてフッと息だけで笑うと、固まって突っ立っている阿曽を振り仰ぐ。

「何固まってんだ。証明するんだろうが、おれたちに」

　その煽るような物言いに、阿曽はグッと喉を鳴らした。そして、首肯する。

「――――ッ、勿論」

　パンッと頬を叩き、阿曽は人喰い鬼を睨みつけた。

「止める。必ず」