天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

第100話 神殺し

　火の神を産んだ時、伊邪那美（いざなみ）はそれが本（もと）で黄泉国に行くことになった。愛する者を喪いを悲しんだ伊邪那岐（いざなぎ）は、彼女を取り戻すために黄泉国へと向かった。

　しかし愛する者を取り戻すことは出来ず、伊邪那岐はその悔しさと悲しさ、そして愛しさと憎らしさを籠めて、誓ったのだ。

　変わり果てた姿となった妻に、岩越しに涙を流して。何かの歯車が外れて置き換わったのは、その時だったのかもしれない。

　――お前を奪った全てが憎い。我は、これから生まれる命を千殺そう。……否、それでは足りぬ。

　伊邪那岐は頭（かぶり）を振り、岩に赤い筋が付くほどに指に力を入れた。岩が泣くように、赤い筋が落ちていく。

　――憎しみを叶えてやろう。その暁に、我が手駒として使ってやろう。

　男はそう誓うと、岩の向こうで取り縋（すが）る伊邪那美に見向きもせず、踵を返した歩き出した。

　殺到する刃の合間を縫い、阿曽たちは反撃の機会を窺いつつ戦っていた。

「温羅さんっ」

「ああ」

　阿曽の悲鳴のような叫びに応じ、温羅は地速月剣（ちはやつきのつるぎ）を翻した。そして間近に迫っていた伊邪那岐の刃を弾くと、温羅の剣が炎を宿す。

「――炎鬼刃撃（えんきじんげき）！」

　燃え上がった炎が刃に絡みつき、剣撃と共に放たれる。

　温羅の力は真っ直ぐに暗黒の刃を呑み込むと、燃え尽くさんと勢いを増した。

「負けてたまるか！」

　伊邪那岐の刃を躱したと同時に勢いを殺さず跳び上がった大蛇は、翠（みどり）色に輝かせた。更に、スラッとした長刃と化した天羽羽斬剣（あめのははきりのつるぎ）を振り切った。その瞬間、水の奔流が巻き上がる。

「――翠華真撃（すいかしんげき）！」

　ドッと透明な水が溢れ、翠の光が弾けた。

「……くっ」

　阿曽は温羅と大蛇の技の眩しさに目を細め、その隙を突いた伊邪那岐の刃が彼を襲う。怒涛の突きに襲われるが、阿曽は身軽さを活かして紙一重で躱していく。

　そして目の前に悪意が迫った時、阿曽の中で新たな言葉が浮かび上がった。

「――日伝（ひのつたえ）・光導黄花（こうどうおうか）！」

　阿曽が日月剣（ひつきのつるぎ）を振り下ろすと、斬撃が黄色い八重の花となった。その花は伊邪那岐の刃を弾き、更には花びら一枚一枚が剥がれて伊邪那岐を襲う刃となる。

　光導く黄色い花とはよく言ったもので、黄色の光で彩られた花は、阿曽の剣の動きに従って伊邪那岐の動きを制する。

「宵（よい）！」

「任せろ、晨（あした）」

　宵は晨と自分に降りかかってきた切っ先を射ると、動きの鈍ったそれを蹴りつけた。そして蹴り飛ばされた切っ先を、今度は晨が撫で斬る。見事な連携が伊邪那岐の刃をぶった切った。

　着地した晨は、ふと思いついて宵を呼ぶ。

「なあ、『双刃（そうじん）』なんてどうだ？」

「『双刃』、ね。良いんじゃね」

「じゃ、決まり」

　剣と弓矢で武器の形は違えど、二人が操るのは刃だ。断罪のために振るわれる、己の願いを叶えるための牙。その技に、双子は名をつけた。

「なかなか、やるな」

　既に常人ならば虫の息であろう怪我を抱えていても、人喰い鬼が倒れることはない。それどころか攻撃は苛烈を極め、阿曽たちの体の至る所に傷が増えていく。

　六人一人一人に向いていた刃は全て折られたが、新たに生み出された切っ先が阿曽たちを休むことなく襲っていく。鼬ごっこのそれは、止める術がないようにさえ思えた。

「ちっ―――」

　須佐男は体に負った傷に顔をしかめ、『斬（ざん）』を放とうと柄を握り直した。『天時裂剣（てんじれっけん）』は禁忌に触れるため、使えない。

　しかし、その技は放たれる前に止まってしまった。目の前に、知りすぎる程知っている背中があったからだ。

「兄貴……」

「全く。あなたの世話を、僕はどれだけ焼けば良いのですか？」

　嘆息しつつ笑ったのは、高天原にいるはずの月読だった。そして彼の手には、見たこともない剣が握られている。

　後で気付いたことだが、月読はその剣で須佐男に迫っていた伊邪那岐の刃を両断していた。

「兄貴、その剣は……？」

「これは──」

　月読が弟の問いに答えようとした時、須佐男以外が月読の存在に気付いた。真っ先に声を上げたのは阿曽。

「えっ、月読さん！？」

「おや、本当だ。どうしたんですか？」

　頬の傷を拭った温羅が、黒い刃を弾いて尋ねる。見れば、大蛇と両面宿禰（りょうめんすくな）の双子も興味深そうに月読を見ていた。彼らの前に躍る黒い刃を捌きながら。

「―――ふう」

　息をつき、月読は剣を真っ直ぐ立て、次いで切っ先を人喰い鬼に向けた。

「これは、『神殺し』。この世で唯一、神を殺すことを許された剣です」

「かみ、ごろし……」

　阿曽が呟き、須佐男は息を呑む。月読は弟に笑いかけた後、表情を改めて人喰い鬼を見詰めた。

　人喰い鬼は月読を睨み返し、くぐもった声で呻く。

「お前が来たか、月読」

「ええ、父上。僕にこの剣を与えたのは、あなたでしょう？」

　重苦しい装飾もない剣。その剣が現れた途端、人喰い鬼の顔色が変わっていた。

　対峙するかつての父子の間に、奇妙な緊張感が流れる。

「須佐男」

「あに、き……」

　いつの間にか人喰い鬼による攻撃が止み、あたりには静寂が広がる。響く月読の声に、何故か須佐男は息を詰めた。

　後で知ることだが、人喰い鬼は攻撃を止めたわけではない。月読がその全霊をかけて結界を創り出し、弟たちを守っていたのだ。

　ドクドク、と体中の血が流れる音がする。耳の奥で響くそれは、須佐男の緊張を示すようだ。

　月読はふっと表情を崩すと、須佐男の目の前へと歩いて行く。

　少し目線が上の月読を見上げ、須佐男は喉を鳴らす。冷汗が背を伝い、これから起こる「何か」を恐れている自分を自覚する。

　月読の歩みが止まった。そして、弟に手にあるそれを突き出す。

「これは、お前たちが振るうべきものです」

「かみ、ごろし」

　息もうまく吸えない。吐くのも難しい。そんな状態の弟を見下ろし、月読は困り顔で微笑んだ。

「須佐男、あなたは独りではありません」

「……」

「温羅、八岐大蛇、両面宿禰……阿曽」

　返事をしない弟の代わりに、月読は彼の仲間たちに呼び掛ける。

「「「「「はい」」」」」

　一斉に応じた阿曽たちに、月読は呟いた。

「この力を、きみたちに譲ります。……天恵の力と共に使い、人喰い鬼を倒してください」

　そう言うと、月読は目を閉じた。すると彼の手にあった『神殺しの剣』が白く輝き、一つの光の塊となる。

　塊は六つに分裂し、阿曽たちそれぞれの武器の中へと吸い込まれた。

「これは……」

　自分の剣をかざして見る大蛇に、月読は答えた。

「剣の力を分けました。これで、人喰い鬼を倒し切ることが出来るはずです。……後は、任せましたよ」

　微笑を浮かべた月読は「頃合いです」と呟くと、何も持たない手をさっと振った。

　―――パキンッ

　何かが割れる音が響き、急速に感じる圧が増す。阿曽はその圧の発生源を探し、びくっと身を震わせた。

「月読、お前……」

　圧倒的な力を発するのは、人喰い鬼をだ。闘気が漆黒に変化し、握る剣の刃は十以上に増えている。彼の憎々しい視線を正面に受け、月読は臆しない。

「僕には姉上のように全てを照らす力もなければ、須佐男のような腕っ節の力もない。その代わりに、全ての死を司る力を与えたのは――父上、あなたでしょう？」

「ほざきおって……」

　呻（うめ）く人喰い鬼に背を向け、月読は小さく詠唱した。月の紋章が足元に広がり、月明かりのような光が月読を包む。

「須佐男、頼みますよ。いつも尻拭いはしているのですから、こういう時くらい代わって下さい」

「わーたよ。……櫛名田のこと、頼むぞ」

「勿論です」

　月読が光の中に消え、静まり返る。

　しかしその沈黙は、これから起こる死闘の序章でしかないのである。