天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

第95話 今度は共に

　櫛名田（くしなだ）に山への案内を頼み、阿曽たちは彼女の住み家がある山へとやって来た。そこは人の足が入ることを拒む霊山であり、動植物以外は櫛名田しか住んでいなかった。

　しかし、今は櫛名田も高天原で暮らしている。彼女の元住居を覗くと、何者かによって荒らされた跡があった。

「酷えな」

「こんなことだろうと思ってたから、大丈夫よ」

　家を覗いて顔をしかめる須佐男に、櫛名田はくすくすと笑う。

　彼女は盗られて困るものは全て持参しており、家には何も残っていない。祭壇も勿論、高天原の自室にある。

「ほら、こんなところで油売ってないで、行こう」

　須佐男の背を押し、櫛名田は迷わず阿曽たちの待つ穴の前まで行く。須佐男も何か言いたがっていたが、結局口に出すことはない。

「お帰り、二人共。もう大丈夫かい？」

「ええ」

　須佐男に何か言う隙を与えず、櫛名田は笑顔で応じた。そして、四人を穴の前に並ばせる。

「……今から、あなたたちを根の堅洲国に送ります。絶対に、帰って来て下さいね」

　そう言った櫛名田が両手を天にかざした時、彼らの前に突然光の塊が二つ現れた。その光の出所はと言えば、阿曽の日月剣である。

「……念じたら、呼んでくれた」

　何を、とは口にしない。しかし阿曽の言葉から、誰もが察しをつけていた。

　やがて光は薄れ、二人の人物が立ち上がる。両面宿禰（りょうめんすくな）の双子、晨（あした）と宵（よい）である。

「全く、呼ばれずにお前らが行ったらどうしてやろうかと思ったぜ」

「その時は、目にもの見せてやるだけだけどな」

「晨、宵。二人共来てくれてありがとう」

　阿曽は素直に頭を下げ、双子を動揺させた。同じように目を見張る晨と宵に、須佐男たち三人は吹き出してしまう。

「くっ、くく。阿曽、お前流石だわ」

「あはは。戦いでは動揺すらしない双子を動揺させるんだからね」

「ふふっ。ああ、阿曽、気にしなくていいよ」

「……はぁ」

　温羅に気にするなと言われても、阿曽には何故笑われたのかすらわからない。助けを求めて櫛名田を見るが、彼女も微笑を湛（たた）えるだけだ。

「ああ、そうだ。これを渡さないとね」

　笑いを収め、大蛇が懐から透明な器を取り出す。その中に二つの水の粒が浮かんでおり、双子はそれを覗き込んだ。

「何だ」

「これは？」

「……二人に言ったよね。天恵の酒を手に入れるって」

　大蛇の隣に立った阿曽の言葉で、双子ははっとする。信じられないという面持ちで、同時に口を開いた。

「「手に入れたのか？」」

「ああ。そして、二人の目の前で浮かんでるそれは、きみたちの分だよ」

「おれ……」

「たちの？」

　首を傾げる双子の前で、大蛇が器のふたを開ける。

「さあ、二人共得物を出して」

「「？？」」

　晨は神度剣（かんどのつるぎ）を、そして宵は天之麻迦古弓（あめのまかこゆみ）と天波波矢（あめのははや）を取り出して手に持った。

　すると器から飛び出した酒が、ふわふわと宙を舞って二人のもとへとやって来る。数度くるくると双子の周りを回ると、武器の中に飛び込んだ。

「「えっ！？」」

　思わぬ出来事に、双子の開いた口が塞がらない。しかしそれ以上の変化は起こらず、晨が微妙な顔をした。

「おい、これでどうにかなったのか？」

「今、二人の得物の中に天恵の力が入った。だからこれで堕鬼人（だきに）を倒せば、堕鬼人の魂を救うことが出来るんだ。……次の生を得ることが可能になる」

「本当に、天恵の酒はあったのか」

「仕方ない。目の前で見せられたんだからな」

　大蛇の説明を聞き、双子は顔を見合わせた。そして、四人の顔を順番に見る。

「今から、人喰い鬼を倒しに行くんだろう？」

「そうだよ、宵」

　温羅に応じられ、宵は頷く。晨はしげしげと剣を眺めていたが、その切っ先を穴へと向けた。

「行こうぜ。お前らとおれたちがいれば、必ず勝つ」

「凄い自信だな。だが、同感だ」

　須佐男も天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）をかざして、不敵に笑う。

「行こう。――櫛名田、頼む」

「ええ。……では、ご武運を」

　櫛名田は再び天に両手を掲げると、目を閉じた。

『―――今、繋げる。交わらざる二つの地。願わくは、この者たちを護り支え給え』

　短い祝詞が終わった途端、六人の体が景色と同化していく。突然の変化に慌てた阿曽は、思わず温羅の衣を握り締めた。

「大丈夫だよ、阿曽。櫛名田を信じて」

「うっ、信じてます。はい」

　段々と透明になっていく体。そして、阿曽の目の前の景色もぼやけていく。

「あっ、櫛名田さんッ」

「はい？」

　まさか話しかけられるとは思っておらず、櫛名田の肩が跳ねた。ほとんど消えかけた阿曽が胸の高さまで右手を挙げ、小さく振りながら言う。

「行ってきます」

　その真剣で少し不安げな顔は、彼が成長した証。

　完全に彼らが姿を消してから、櫛名田はその場に座り込んだ。「はぁーーー」と長い息を吐く。

　手を地につき、顔を上げる。そこには、大きな穴が真っ暗な口を開けているのみだ。

「……櫛名田？」

　ガサリと背後で物音がしたかと思うと、桃太郎が姿を見せた。阿曽たちを送り出した後の護衛に、と天照と月読が付けたのだ。

　まだ人としてのものが不安定な桃太郎は、まさか櫛名田が座り込んでいるとは思わず、少ない表情で焦燥を見せる。そのわずかな顔の変化に気付き、櫛名田は苦笑した。

「大丈夫ですよ、大丈夫。少し、思っていたことがあるだけですから」

「そう、ですか……」

　桃太郎はそれ以上何も言わず、おずおずと櫛名田に手を差し伸べた。その手を有難く掴み、立ち上がる。

「……」

　櫛名田の全身を見て怪我のないことを確認し、桃太郎はほっとした表情を浮かべた。何処となく、肩の力も抜けている。

「帰りましょう、桃太郎。後は、願い祈って待つだけです」

「はい」

　先導する桃太郎の後について、櫛名田は山を下りる。その途中、自分の家だった建物の傍を通り過ぎた。

　ふと、櫛名田の頭にこの家の惨状を見た須佐男の姿が蘇る。

（須佐男。あなたのいるところが、わたしの帰る場所だから）

　彼らが無事に戻ることを、願う。激しく、強く。

「櫛名田……？」

「ああ、ごめんなさい」

　いつの間にか立ち止まっていたらしく、桃太郎が思いの外遠いところから声をかけて来る。櫛名田は深く息をすると、少し駆け足になって彼女の元へと向かった。