天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

第22話 結界保持

　ザンッ

　桃太郎は須佐男たちの包囲網を抜け、阿曽の目の前に降り立った。

「「「阿曽ッ」」」

　三人分の異口同音が響き渡る。温羅がこちらへやって来るのが見える。しかし、間に合わない。

「―――鬼は、死ね」

「絶対、嫌だ！」

　桃太郎の振り下ろした剣を転がって躱した阿曽は、勢いをつけて立ち上がった。その眼前には既に桃太郎が到達していたが、阿曽はひるむことなく剣を構えた。

　金属音が響き、二つの剣が打ち合う。

　阿曽は、少しずつ劣勢に追い込まれていることを自覚した。じりじりと桃太郎が押し込んで来る。このままでは、隙を見て首を刎（は）ねられかねない。

　真っ直ぐに、阿曽は桃太郎の瞳を見た。その淡い青の瞳は、焦点を結んでいない。以前出会った時、彼女には心の起伏が認められた。

　やはり、おかしい。

　しかし今、それを尋ねるような余裕はない。敵を殺すことしか考えていないような動きをする桃太郎に、問うたところで無駄だろうが。

　問うべき相手は、彼女ではない。

　どうにかして、この難局を脱しなければ。力任せに桃太郎の剣を押し返そうとするが、びくともしない。

　すると何を思ったか、桃太郎は突然剣を持つ手の力を抜いた。

「―――うわっ」

　使った力の分だけの反動を受け、阿曽の体は前につんのめる。受け身を取ろうとするが、がら空きになった背中を桃太郎に晒してしまう。

「はあっ！」

　真っ直ぐに、首を狙って剣が振り下ろされる。

　それでも、阿曽は桃太郎が予測したのと反対の行動をとった。刃が打ち合うことを恐れず、転げると同時に剣を突き出してきたのだ。

「―――！」

　阿曽の剣は桃太郎の頬をかすり、彼女の顔に傷をつける。つ、と流れ落ちた一筋の赤い血を、桃太郎は驚きの顔で指を使いすくった。

「阿曽、よくやった」

「温羅さんっ」

　桃太郎と阿曽の間に跳び下りた温羅は、その背に泥だらけの阿曽をかばう。そして桃太郎の次の攻撃に備えた。

「……」

　桃太郎の視線が二人の後ろに向けられる。頬の傷はもう気にしていないようだ。

　彼女の視線の先には、結界を創る饒速日（にぎはやひ）の姿があった。彼は、それに気付きながらも空中に文字を描くことをやめない。もう少しで、堅固な結界が完成する。

　桃太郎は、跳躍した。真っ直ぐに、饒速日の頭上をとらえる。

　饒速日は、チッと舌打ちした。彼女が落ちると同時に陣が乱されれば、結界は崩れて宝物が盗まれてしまう。それだけは避けなければ。

「温羅、そいつを斜めに落とせ！」

　右手で描いていた陣のすぐ上に、新たに結界を描いていく。もしも桃太郎がその上に着地しても、簡単には破れない強固なものを。それでも、もしもは存在する。だから、温羅に桃太郎の落下地点をずらすよう頼んだのだ。

「はいっ」

　温羅は饒速日の意図を正確に読み取り、桃太郎に向かって剣撃を放った。風の刃のようなそれを、桃太郎は躱すか打ち払うかしなければならない。

　結果、着地点はずれた。

　同時に、倉の結界が完成する。

「……おや、間に合わなかったか」

　犬飼は、倉の上にいた。その足元の屋根が修復されていくのを見て、嘆息する。

「やれやれ。機を逸してしまったか」

「まだ終わっちゃいねぇぞ！」

　須佐男が剣の切っ先を犬飼に向け、吠える。その対角には大蛇がいて、こちらも犬飼を睨みつけていた。二対一の戦いは、膠着（こうちゃく）状態だった。

　隣の倉の上から助走をつけ、須佐男が跳び上がる。その勢いのまま斬りかかるが、犬飼は余裕の笑みを浮かべて腰に手をやった。

「では、置き土産と行きますか」

　犬飼は細身の剣を取り出すと、須佐男を真っ向から受け止めた。そして、目を見張る彼の剣を弾き返した。

「くっそ」

「ぼくが行く！」

　ひらりと体勢を立て直し、須佐男は再び剣を構え直す。大蛇はその翡翠色を剣にまとわせ、剣撃を放った。

　大蛇の攻撃は流石に受け止め切れず、犬飼は数歩後ずさった。

　しかし、「はっ」という気合と共に斬り伏せてしまう。

「今のは、少し危なかったか」

　本心からはそう思っていないであろう笑みを浮かべたまま、犬飼は懐に手を入れた。何を取り出すかと身構えた須佐男と大蛇の前で、光が弾けた。

　暗闇の中、発生した光だ。目くらまし以上の効果を上げ、須佐男たちのみならず、地上にいた阿曽たちの目も潰す。

　犬飼は桃太郎を指を鳴らすことで呼び戻し、動けずにいる須佐男たちを見やった。

「では、また会おうか」

　その言葉と共に、二人の気配が掻き消える。

「待ちやがれ！」

　須佐男が闇雲に手を伸ばすが、つかめるはずもない。

　やがて慣れて阿曽が目を開けると、そこには焦げた建物と須佐男たちの姿があった。

　どさっと座り込み、饒速日が大きなため息をつく。

「はあ……。間に合った」

「お疲れ様でした、饒速日さん」

「お前らもな、温羅。お前があいつをそらしてくれたお蔭だ」

　力を使い過ぎた、と饒速日は疲れた顔で微笑んだ。そこへ和珥が走り寄って来て、主の無事を喜んだ。

「よかったです、主。あなたを失ったらと思うと、気が気ではありませんでしたよ！」

「おいおい、縁起でもないこと言うな。我は、そう簡単にくたばったりはしない」

「それでも、あなたはこの国に必要なお人なんですから」

　そんな主従の会話を聞きながら、阿曽は犬飼に聞きそびれた疑問を胸の中に仕舞った。桃太郎が変わったのは何故か、という問いを。

「阿曽」

「……温羅さん」

「一先ず、饒速日さんの館に戻ろう。全てはそれからだろう」

　温羅の後ろから、傷だらけの須佐男と大蛇も歩いて来る。

「ああ、行こうぜ。姉貴たちに知らせないといけないことが、また増えたな」

「面倒だと顔に書いてあるぞ、須佐男」

「正直なだけだ」

　ぐいっと頬の傷を拭い、須佐男が笑う。それを見て、阿曽は頬を膨らませた。

「それよりも、三人共怪我の手当てが先です！」

　阿曽に本気で叱られ、須佐男たちは目を丸くした。そして、顔を見合わせ、吹き出してしまう。

「……ふっ」

「くくっ」

「あはっ」

「な、何なんですか！？　俺、変なこと言いました？」

　温羅、須佐男、大蛇が三者三様の笑い方をして、阿曽は何故笑われたのかと思わず顔を赤くした。「そうじゃない」と肩を震わせていた温羅が、阿曽の頭を撫でる。

「心配してくれたんだろう？　わたしたちの体はそれほど弱くないから、大丈夫だ。……でも、ありがとう」

「そうそう。お前のその優しい所、オレは好きだぜ」

「そう言う阿曽も、怪我の手当てしないとね」

　温羅だけでなく、須佐男と大蛇も無遠慮に阿曽の頭を撫で回す。その行為がこそばゆく感じられて逃げ出したくなったが、反対に心地良い感覚も阿曽の中に芽生えていた。

　須佐男たち三人からは、桃太郎と犬飼と戦っていた時の力の気配は感じられない。阿曽は、あの気配に身に覚えがある気して、内心首を傾げていた。