ランカスターの朝日

ジョンの章 沙羅双樹篇

第1話 死は突然に

　新婚にも関わらず戦いに明け暮れたヘンリーは、ついにパリを手に入れた。

　ブールゴーニュ公フィリップ、フランス王シャルル6世（の替え玉）を伴ってのパリ入城は、歓喜で迎えられた。輪をかけて大熱狂なのがロンドンである。

　カトリーヌ改め王妃ケイトを連れて帰国したヘンリーの姿に、ジョンは胸が熱くなった。ヘンリーにとってはこれこそが凱旋だ。

「おかえり。ごめんね、帰ってきてなんて言って。議会で予算が通らなくてさ」

「いいよ。留守の間、よくやってくれたな」

　通信モニター上では何度も顔を合わせていたが、久しぶりに間近で見るヘンリーの、やわらかみを削ぎ落した尖った精悍（せいかん）さにはっとさせられる。

「……プランタジネットの大願を成し遂げたんだね」

「まだ始まったばかりさ」

　というわけで、休む間もなくヘンリーは議会を取りまとめて予算案を通すと、新妻を連れて地方行脚（あんぎゃ）に出かけた。

「イングランドは妖精の国なんだ」とケイトに祖国を見せながら、行く先で戦費と若い男を調達すべく演説を打ち、要人と会う日々だという。元からヘンリーの人気は高かったが、仲睦まじい二人に支持率は爆上がりだろう。

　フランスには総司令官としてトマスが残った。ハンフリーはヘンリーと共に帰国し、早速彼女ができたとか運命の出会いだとかで、のぼせ上がっている。

　政務からも離れ、やっと一人になれたジョンは、エルサム宮殿のラボにこもることができた。

　端末を起動させると、相棒AIのメアリーを接続する。開発者のジョンは、ヘンリーのジェーン、トマスのボリングブルック、ハンフリーのモンマスとも会話が可能だ。普段は頭の中に直接語りかけてくる声も、今は画面上に文字で表示されている。

「久しぶり、メアリー」

　ジョンが入力するのも独自の言語で、理論を学ばせようと数名教育しているが、同じようにできる者はまだいない。

「おかえりなさい。ヘンリーが帰ってきてくれてホッとしたんでしょ。アンタ、見た目ほど女たらしじゃないし」

「え、それ関係ある？」

　表に出るのは疲れる。人と話すのも決して好きではないが、ヘンリーの留守を預かる為政者として耐えなければならない。

　いかにも育ちがよさげな透ける長い金髪に、冷たく女性的に整った顔立ち。誰に教わるともなく洗練された物腰のジョンは、幼い頃から一目置かれる存在で、超然として人を寄せ付けない雰囲気がある。それが多くの男性には気に食わなく、一定数の女性にはたまらないらしい。

「この間の彼女にはもうフラれちゃったの？」

「うん」

　人にも、女にもさほど興味はない。関係はあっさりしたもので、いつも寄ってきた女の方から離れていくのだった。

「ヘンリーの為だから必要な事はちゃんとやるけどさ、おれには一人で機械をいじってるのが性に合ってるんだよ」

「１と０の世界がアンタに結果をくれる。そう思ってるんだものね」

「エンジンを物理的にいじるのも好きだよ」

「それだって、手を動かせば何かしら答えてくれるからでしょう？　無反応も結果の一つ」

「「けど人間はそうと限らない」」

　二人の文字が重なる。ジョンはふっと笑った。

「アンタは苦労すると思うわ」

「やめてくれよ」

「だって何でもできちゃうんだもの。戦は嫌いじゃないでしょ？」

　まあまあ好きだ。あの巨大な化け物を意のままに操れた時、ねじ伏せたときの快感はたまらない。

「それでもヘンリーとは全然比べものにならないよ。ヘンリーは、どんな戦いをしてきたんだろうな」

　通信でトマスは詳細に話してくれたが、ヘンリー本人が語ることはなく、ジョンも無理に口を開かせようとは思わない。

　ほとんど全勝という破格でフランスの北半分を手に入れた。行脚先では、ヘンリーは自らの偉業を高らかにパフォーマンスしているだろう。

　だがその栄冠の裏で何百倍、何千倍もの苦悩に苛まれた素顔を、「おかえり」と声をかけた時に見せた心を削りきったような表情を、ジョンは思わずにはいられなかった。

「この旅で安らいでくれるといいわよね」

　イングランド中部にある、ヘンリーお気に入りのケニルワース城にも滞在するらしい。

「ケイトが一緒だからきっと大丈夫だよ」

　超かわいいよとハンフリーから聞かされていたが、まさに愛し愛される喜びに咲き誇る薔薇だった。ヘンリーの方も、十五歳年下の嫁がかわいくて仕方ないようだ。

「完璧な王になったな」

　ヘンリーは兄だが、ずっと離れて暮らしていたため遠くの人のように感じるのだ。ジョンにとって兄とは、トマスだった。

　その時、ジョンの通信用端末の着信音が鳴った。表示を見ると、フランスにいるトマスのコードだ。

「どうしたの？」

　しかし映ったのはトマスではない。黒髪のあれは確か、副官のサフォークだ。真っ赤な目でぼろぼろ涙をこぼしている。サフォークの口が動いた。

「……っっ！」

　腹に思いきり拳を叩き込まれたような衝撃に跳ね上がる。立ち上がる勢いに、横に積んでいた紙の束がバサバサと床に落ちる。喉の壁が貼り付いて声を出せず息を吸えず、震えが膝から脳天まで上っていく。

　———トマス様が戦死されました。

　画面の中のサフォークは、泣きながらそう言ったのだ。