ランカスターの朝日

吸血鬼を追え ２

【PM　３：００】

　バタール・ドルレアンは先代オルレアン公の婚外子である。認知はされていても公爵位は継げないし、王女カトリーヌとの結婚など叶うはずがない。しかし結ばれぬと知りながらも熱烈に焦がれていた。

「終わりが来ることは分かっていたはずだ。なのに彼女が結婚したからって急にストーカーまがいのことをするか？」

　思い通りにならないのならいっそ殺す。そう突き抜けてしまう輩はいるが、それなら護衛がいないところ、例えば部屋で一人きりの時を狙うのではないか。

「バタールは姉弟（きょうだい）同然に暮らしたんだから、面会を申し入れればカトリーヌは断らないだろうに」

　しかもカトリーヌは、バタールを少なくとも嫌ってはいなかった。二人は淡くとも幸せな時を共にしたと考えられる。

「だから嫉妬しているとすれば、バタールに暴行した奴の方だ」

　しかしこの件については全く情報がない。

「それに、王妃はなぜバタールだと…」

　目撃情報と髪色も目の色も違うし、バタールは小柄だと聞かされた。ヴァンピールの特徴と何一つ合致しないのだ。

「もぉ、俺に分かるわけないじゃん…」

　ブラッドサッカーは頭を抱える。おまけに今日は暑い。広場のベンチに座っているだけで汗ばんでくる。

　すると不意に頬に冷たいものが触れ、驚いて振り返った。

「もう諦めたのか、吸血男」

　太陽に映えるグリーンのワンピース姿が飲み物を持って立っている。

「ヴァイオラ…？　王妃は？」

「交代してきた」

　隣にドサッと腰掛け、コップを渡された。程よく冷えたレモネードは黄緑色の香りがほろ苦く、ブラッドサッカーはごくごく飲んで、ふぅと息をつく。

「サンキュ。俺の考えを聞いてくれるか」

　レモネードのおかげで、夏の日差しに沸いた頭が冷静さを取り戻してきた。

「つまり、王妃はバタールだと言うがアンタは違うと思っているわけだな。ならば答えは簡単じゃないか」

「なに？」

「人たらしのくせに分からないのか」

「謎解きとそれ関係なくない？」

「アンジューが言っていただろう？　邪魔してきた奴がいると」

「え…？　そんなこと言ったっけ？」

「王妃はヴァンピールの正体を知っていて、そいつを庇（かば）うために嘘をついた。アンタの推理通り、バタールを暴行したのもヴァンピールだろう」

「ごめん全っ然わかんない」

「そこまでして王妃が庇いたい相手は誰だと思う？」

【PM　５：００】

　母と弟の急な訪（おとな）いに、カトリーヌは身支度をしていた。しかしその途中でバンと扉が開かれる。

「姉上っ！　心配したよもうっ、平気なの？　どこもケガはないの？　あぁ…ほんと許せない！」

　部屋に入るなり駆け寄ってきたシャシャは、姉の手を取り顔に手を当て、全身をしつこいほどに確認してくる。

「平気よシャシャ」

　やんわりとカトリーヌが拒否しても、シャシャは距離を取ろうとしない。

「不自由な思いさせられてない？　こんな酷い目に遭ったのもあいつと結婚したからだよ…！」

「まだ結婚して三週間しか経っていないのよ、何も心配ないわ」

「三週間もだよ！　三週間もぼくは姉上と離れていたんだから！」

　まるで戦場から帰ったかのように、姉の体を抱きしめる。

「痛い。シャシャ、離してちょうだい」

「あっ、ごめん…」

「あなたはもう大きくなったのよ。大人の男性になって、力も強くなった。私よりも奥方を大切にしてあげないと———」

「嫌だ嫌だ！　好きで結婚なんかしたんじゃないし。ぼくには姉上が一番大切なんだ。それをあの男が何もかも滅茶苦茶にして奪っていってさ。どうしてそんなことが許されるのかなぁ？」

「シャシャ…、私はランカスター家に嫁いだのよ。ヘンリー陛下を侮辱することは許しません」

「なにその『今までの私じゃないのよ』みたいな。やめてよ！」

「私はヘンリー陛下の妻よ。イングランド人になったの。だからもうこんなことはやめましょう」

　パリンと、何かがシャシャの中で壊れた。

「…なんで…なんであんな男に…姉上はぼくのものだ…一生ぼくの側にいるんだ！！」

「いやっ…！　離して！」

　掴まれた力の強さにカトリーヌは恐怖を覚えて大きな声を上げる。だがシャシャは酷薄に唇を歪ませた。

「無駄だよ、あいつなら来ない。母上が留めているからね。さ、姉上、こんなところ早く出てどこか遠くで二人で暮らそう」

　だがその顎に短剣が突きつけられる。

「その手をお放しください」

「……なんだお前は。ぼくはフランス王太子だぞ。その手をどけろ」

　シザーリオは堅く告げる。

「いいえ、あなたは王太子の地位を剥奪されました」

「黙れ！　無礼な奴だな！！」

　シャシャが片手でシザーリオを突き飛ばす。それは予想をはるかに超えた力で、シザーリオの体は10フィート（約3ｍ）飛ばされた。壁に背中をぶつけながら、シザーリオが目を剥く。

　その隙に、シャシャは姉の体を抱きかかえて連れ去ろうと扉へむかう。

　ブラッドサッカーとヴァイオラが見たのはそんな場面で、瞬間全てが一本に繋がった。

「王妃を離せ！」

「ぼくの邪魔をするな…！」

　双子が構えているので、一番後ろでブラッドサッカーも片足を引く。すると、

「やめて！　お願い、傷つけないで。私の大切な弟なの！」

　抱きかかえられたカトリーヌが、弦を弾くような声を上げる。

「姉上…」

「シャシャも、お願いだからもうやめましょう。ね？」

　そっと伸ばした手に黄金色の髪を撫でられて、シャシャは泣きそうな顔になり、その場にぺたんと座り込む。

「…気付いていたんですね、ヴァンピールの正体に」

　ブラッドサッカーに言われて、カトリーヌは頷く。

「本当は切りつけられたのではなく腕を掴まれて、その手が誰のものか、顔を見なくともすぐに分かりました」

「だから庇ってあんな嘘を？」

　襲われた時のことを台本を読むようにすらすら話せたのは、最初から用意したものだからだ。

「ごめんなさい…！　陛下が知れば必ず弟を処罰なさる。だからどうしても言えませんでした。けれど、私も嘘をつきましたから、共に罰を受けます」

　規律を破ったものには身内であろうと容赦しない。ヘンリーは厳しい男だ。

「姉上がぼくのために…？　なんで姉上が処罰されなきゃならないんだよ！　姉上は優しくしてくれただけじゃないか」

「シャシャ！　あなたは罪を犯したのよ？　どうしてこんなことをしたのか、きちんと話しなさい」

「だって…ぼくは、ぼくは父上の息子じゃないって…、姉上だって母上からそう言われたでしょう⁉　だからぼくをわかってくれるのは姉上だけなんだ」

　声を震わせる。

「ぼくは何者でもないのかもしれない。もし父上の息子だとしても、ぼくもいつか発狂するのかな？　そう思うと不安で、夜になると怖くてたまらなくて。姉上がいつも側にいてくれたのに、いないからもう眠れないんだよ。それで夜になると仮面を被ってイングランド兵を襲い、気を紛らわしてた。すべてはあいつが、ヘンリーがぼくから姉上を奪ったからだよ！」

「他人のせいにしてはいけないと何度も言ったでしょう？　生まれがどうであれ、母上にとって大事な息子、私にとってたった一人の弟なのよ。たとえ今までと立場が変わっても、それだけは決して変わらないわ」

「せっかく姉上と一緒に暮らせたと思ったのに…なのに…えっ、えっ、うぅうう…」

　シャシャは泣きだした。姉に背中を撫でられる姿は、まるで幼子だ。

「バタールを暴行したのも君なのか？」

「…そうだよ。だってあいつ、ぼくと姉上の時間を奪って二人で出かけたりして…許せなかった」

「バタールを暴行⁉　どういうことですかブラッドサッカーさん」

　ブラッドサッカーは通称なのでさん付けしてくれなくていいのだが、これはこれで好い。

　説明を聞いて、カトリーヌが青ざめた。

「バタールとあなたは兄弟同然でしょう？　よくそんなことが…」

「だって…だって…！」

　弟を撫でる手を止め、カトリーヌはじっと自分の手を見つめていた。

【PM　７：００】

　全てを知らされたヘンリーは「処分は追って伝える」とし、イザボーとシャシャは帰って行った。

「申し訳ありませんでした。もう二度と、弟には会いません」

　毅然とした声でカトリーヌはヘンリーに跪（ひざまず）く。

「それがあの子にとって何よりの罰です。同時に私にとっても。ですから、どうぞ命だけは…！」

　ヘンリーは「考えておく」と言い残し、部屋を去った。カトリーヌも下を向いたまま、目を合わせなかった。

「あー、疲れた…」

　大きく伸びをしながら邸宅を後にすると、もう暗くなっている。昇り始めた満月は煌々（こうこう）と輝き、周囲の雲をくっきりと映す程だ。

　情報屋のレイはまだいるだろうかと、飲み屋街へ足を向ける。

「アンタが足で稼いだ情報と推理のおかげだな」

　すると、月から降ってきたような声。どこにいるのかと見回すと、邸宅の塀の上だ。グリーンのワンピース姿がぴょんと飛び降りると、隣に並んで歩きだす。

「あの二人、大丈夫かな」

「ヘンリー様とカトリーヌ様か？」

「うん。この月をさ、二人で見上げてくれているといいんだけど」

「そうだな。あのお二人ならきっと。そうやって家族になっていくんじゃないか」

　苦い夜もあるだろう。それでもこの月のように、互いの心に寄り添っていてほしいと心から願う。

「俺、君の役にたてた？」

「ああ、感謝している」

「じゃあさ、キスしてよ」

「は？」

「男を虜にするやつとかじゃなくて、俺だけに、ちゃんと」

　ヴァイオラの瞳が揺れる。二人の間には今、月明かりだけだ。見ている者は誰もいない。

　額と額が触れる。直前、優しい感触に心が満たされていく。重ね合わせると柔らかくて、食べてしまいたいような。吐息すら愛おしい。

　だがそう感じたのは一瞬で、次に凄まじい違和感に目をひん剥く。

「おまっ…！　シザーリオだろ！！」

「ようやく気付いたか。レモネードはオレからの差し入れだ」

「ぐっ…！　ぢぐじょおおおぉぉぉ！！」

　ブラッドサッカーの悲鳴とシザーリオの高らかな笑いが、明るい夜空に抜けていった。

友情出演：レイ　こと小沢怜

本物の怜さんが登場する作品はこちら

星　太一様『LIAR』　

https://kakuyomu.jp/works/1177354054886757649

怜さん…？が登場する作品はこちら

『山草さん家のはらい者』★カクコン応募作品

https://kakuyomu.jp/works/1177354054898327284

どちらの作品でも私はいつも騙されっぱなしです。刮目してご覧あれ！