ニヌムと天空の覇者

第4話

　道具をひととおり持ちこむと、ニヌムは嵐窓（あらしまど）と戸口を閉めた。

　たちまち、鷹部屋はひとすじの光すら入りこまない暗闇へと変わる。

　月明かりも星明かりもない漆黒の中、ニヌムは息をひそめ、じっと時機をうかがった。

　やがて、暗闇に目がなれた頃合いを見て〈丸鳩（まるばと）〉を取り出し、〈エガケ〉をつけた左手に持った。

〈丸鳩〉とは、ハトの頭と首づるを取りのぞき、胸の毛と皮をはがして胸肉をむき出しにしたものだ。ハトは赤身で栄養価が高いので、鷹がもっとも好む餌動物のひとつである。

　ニヌムは、イモギの右前からゆっくりと近づいて、彼女のようすをうかがった。

　闇に視界を奪われたためか、おとなしくじっとしている。

　ニヌムは左手に持った肉をタカの足元に近づけ、指の上に乗せると、息を吸いこみ、

「チュチュッ、チュチュッ」

と、ネズミの泣き真似をした。これは〈ネズ鳴き〉と呼ばれるもので、獲物が足元にいると思わせ、エサに食いつかせる技術である。

　弱っていたせいか、イモギはすぐに反応し、肉に食らいついた。

（――よし、今だっ！）

　エサに集中しているのを見はからい、ニヌムは右手に持っていた〈伏衣（ふせぎぬ）〉を使って、イモギの体をすっぽりとおおってしまった。

　チリチリチリチリ、とイモギが鳴き声をあげる。嫌がっている声だ。だが、やらねばならない。

　ニヌムはタカを仰向けにすると、ぬるま湯につけた手ぬぐいで、ケガをした左目をすばやくぬぐっていった。

　――だが、傷口を押さえつけないように、慎重に加減をしていたせいで、彼女は自らにせまる凶器に気づかなかった。

「痛（い）……ッ、つぅ」

　エガケをしていない右手に、クマタカのするどい爪が深々と食いこんだのである。

　あわてて外そうとした彼女は、だが寸前で思いとどまった。

（今、むりに外そうとしたら、抵抗してよけいに食いこんでしまうかも）

　そこでニヌムは、とっさに手にした手ぬぐいをイモギの顔に目がけて投げつけた。

　するとイモギは、おおいかぶさってきた手ぬぐいに反応し、ニヌムの手から爪を引いて、代わりに手ぬぐいをガシッとつかんだのだった。

（ああ、よかった……）

　ポタポタと床にニヌムの血がしたたり落ちている。あれ以上、深く切り裂かれていたら危なかった。

　どんなに人間に慣らされていても、鷹は愛玩動物ではないのだ。それを肝に銘じなければならない。

　反省したニヌムは、今度は慎重に手当てすることにした。

（考えてみれば、爪嘴（つめはし）をするわけじゃないんだから、爪をこちらに向ける必要はないんだった。頭側からやれば、つかまれることはないはず）

　タカの体勢をくるりと変えて、上から手当てすることにした。

　猛禽は、目をおおってやるとおとなしくなるという習性がある。そこでくちばしだけを残し、頭に手ぬぐいをすっぽりとかぶせた。そしてケガした左目だけすき間から出して、優しくていねいにぬぐった。

　ぬるま湯をかけて、細かなよごれやゴミを取りのぞいていく。

〈伏衣（ふせぎぬ）〉に木綿の手ぬぐいを使う方法は略式とされ、正式なものだと、表は絹、裏が花色木綿だという。ニヌムの家では木綿のもので代用しているが、これならば蒸れずに体温があがりにくく、作業しやすい。

　それでも、〈伏せ〉は鷹にとって嫌なことだ。興奮して体温が上昇し、時間をかければかけるほど鷹のいのちに関わる。〈伏せ事故〉は、決してめずらしいことではない。ニヌムは、できるだけすばやく、ていねいに進めた。

　最後に、〈足革（あしかわ）〉と〈大緒（おおを）〉をつける。足革は鹿革でできた柔らかい脚絆（きゃはん）で、鷹の両すねに巻く。大緒は足革にむすんで鷹をつなぐための、二間（約三メートル半）ほどの長さのひもだ。

　たとえるならば、犬の首輪と綱のようなものである。

「――よし、できた！」

　すべての作業を終え、伏衣（ふせぎぬ）をはずして架木（ほこぎ）に戻してやると、ニヌムの予想とは裏腹に、イモギは神妙な顔つきでじっと黄色い瞳を向けてきた。

　そして、先ほどまでの態度がうそのように、手ずから与えられたエサをすなおに食べはじめた。

（ああ、よかった。食べる元気があるなら、だいじょうぶだ……）

　ニヌムはようやく安心すると、張りつめた糸が切れてしまったように、へなへなとその場にすわりこんだ。

　そして、いつの間にか意識を失ってしまったのである。

　　　　　　　※

　翌朝、ニヌムがいないことに気づいた家族は、上を下への大さわぎとなった。

　やっとの思いで、鷹部屋にいるニヌムを発見したホーコは、うでを組んで仁王立ちになると、

「こらあ、ニヌム！」

と、特大の雷を落としたのだった。

　ふしぎなことに、あれほど気が立っていたイモギはすっかり落ちついていて、床に丸くなって眠るニヌムを守るかのように、注意深くホーコをにらみつけていた。

　ニヌムがひとりで〈伏せ〉をしたことは、とうぜんサンシュにも知らされることとなった。

　三日間眠りづつけていた祖父は、しかし目をさましてから聞かされたことの次第に、孫をきびしく叱りつけた。

「タカもおまえも危険なことだった。とても向こう見ずな行いだ」

　だがその一方で、

「でも、あのままじゃイモギが落ちて（死んで）しまっただろうし、じいちゃんには頼れないでしょう？　わたしがやるしかないと思ったの」

と言われれば閉口するしかない。それに、ひとりで〈伏せ〉を成功させた孫を感心する気持ちもあった。

　そんなサンシュの考えがわかったのか、母は、

「もっと叱ってくださいな。孫のうでに、また傷ができてしまったのよ！」

と憤慨するのだった。

　ともあれ、イモギは片目こそ失ったものの、落鳥だけはどうにかまぬがれた。

　サンシュも一時は危険だったものの、どうにか一命を取りとめた。

　だが代償として、祖父は片うでを失ってしまった。つね日ごろから、いのちより大事だと豪語していた左うでだった。

　鷹使いにとって、鷹を据（す）える左うでを失うということは、生命を絶たれるに等しい。

　一家の大黒柱だった鷹使いと、優秀なタカを失ったことは、彼らの人生を大きく狂わせることだった。

　そのことを、このときのニヌムはまだわかっていなかった。