鉄道少年マニア君がゆく

第33話 マニア大戦１３ 暫時休憩

　沈黙を破ったのは、内山下商事勤務でＯ大学美少女アニメ研究会元会長のＸ氏だった。

　「諸君の間で問題となっている「低次」という言葉が「不当語」であるか否かは、ここでこれから論じても、不毛でしかありません。この話題は直ちに打ち切られたい」

　両者のある意味「親分」格に当たる石本氏も、Ｘ氏と同意見だ。

　「あんたらそれ以上はやめんか、人の趣味を低次か高次か云々するのも問題じゃが、言葉の定義レベルの論争はやめたほうがええ。大体のぅ、生産性がなさすぎやせんかな」

　本来ならここで罵倒合戦とでもなるか、そうでなくてもお互いムッとした表情でにらみ合うのが相場だが、瀬野氏もマニア氏も、まったくのポーカーフェイス。

　両者とも、冷静さを全くと言っていいほど失っていない。

　とはいうものの、このままでは本当に不毛な論争に終始しかねないところまで来た。

　そのとき、しばらくの間黙って聞いていた唯一の女性が、言葉を発した。

　中学生の時に出会って以来、これまでぼくにさえ見せたことのないほどの、毅然とした口調だった。自慢のセミロングの髪をかき分け、チャームポイントの一つとなっている丸型の金属フレームのメガネを上に押し上げ、会場の男性全員に向かい、彼女は「提案」した。

　瀬野さん、それから、せいちゃん、じゃない、米河さんも。お二人とも、ちょっといいですか？

　先ほどの「不当語」もそうだけど、今話している問題自体が、いくら論じても結論出なさそうだから、別の話題にしてもらえないかしら？

　この調子なら、どこまで行っても平行線どころか、ねじれの議論にしかならないわよ。それに、時間もかなり経過していますし、ここで「暫時休憩」にしましょう。

　太郎君、どうかしら？

　「じゃあ、たまきちゃんの案によって、これから１０分、休憩します。皆さん、どうぞごゆっくり」

　ぼくが「暫時休憩」を宣言し、「論争」は、しばし水入りに。

　「戦闘中」の２人を止めるのは、たまきちゃんには相当な勇気がいったようだ。

　まるで、地方議会の本会議が大紛糾して、とりあえず議長が「暫時休憩」を宣言して何とか収拾を図るのとよく似た形になった。

　正直、前半だけで、どっと疲れた。気付けばすでに２時間以上経っている。時計の針は１５時過ぎ。外は明るいが、少しずつ黄昏へと向かう。

　晩秋のけだるき午後の昼下がり

　もっともこの会場は、そんな空気とは一切無縁。「暫時休憩」で少しは緊張の糸がほぐれたが、依然として室内にはピリピリした空気が漂っている。

　瀬野氏はコーヒーがお好きではない。彼は英国紳士よろしく、残りを飲み干し、紅茶のポットのお代わりをした。

　一方のマニア氏は、銀製ポットに入れてもらっているコーヒーをカップに入れ、ただでさえ苦い上に冷めたコーヒーを、立ったまま右手でカップを持ち、ブラックで一気飲み。彼の丸眼鏡はすでにトレードマークとなっているが、こちらは黒のセルロイドフレーム。彼は金属アレルギーがあるようで、金属物のフレームを身につけられない。ただし、カフスボタンだけは、肌身からいささか離れた位置になるから、問題ないとのこと。二つ掛けのダブルスーツのボタンをはずし、サイドベンツの左側に腕を通して、左手をポケットに入れている。鼈甲風の黄色のカフスがちらつく。

　マニア氏いわく「激戦の後の一杯」だそうな。氏はさらに、トイレに行くついでと称して、後半に備えて水とコーヒーのポットを頼む。

　帰ってくると同時に暖かいコーヒーが来たので、今度はなぜか、砂糖とミルクを入れ、腰かけて、優雅そうに「一服」。

　マニア氏、煙草は吸わないが、酒だけでなく、コーヒーなどの飲み物にも目がない。紅茶も飲む。コーヒーの場合、通常はブラックで飲むそうだが、時々、砂糖やミルクを入れて飲むこともある。今日はどちらも、少し多めに入れた模様。

　瀬野氏も紅茶を飲む際は、普段砂糖を入れないそうだが、今日は多めに砂糖を入れる。彼も煙草は吸わない。

　対談では双方ヒートアップしていたが、「暫時休憩」でお互い我に返ったのか、マニア氏も瀬野氏も、休憩中は、トイレに行く他は、石本氏とＸ氏を交え、淡々と鉄道の話をしていた。

　なぜかここでは主として「ブルートレイン」が話題となっていた。

　先程のヒートアップ気味の対話が嘘のようである。ぼくとたまきちゃんと土井君は、先ほどのように話を振られたりしない限りは、仕事の打合せをしていた。

　「そりゃあそうとあんたら、２０系には乗ったか？」

　石本氏の問いに、マニア氏も瀬野氏も、ありませんと答える。

　「確か１９９０年頃でしたか、学生の頃、ムーンライト九州で岡山から京都に出るとき、２０系の臨時「雲仙」がその前にホームに入って参りまして、車内を覗いておりましたら、車掌さんが、「お客さん、乗られますか？」と聞いてきました。結局乗りませんでしたがね。窓越しに車内を見ると、あの５２センチの蚕棚寝台に、使われていない浴衣がきれいにたたまれて置いてありましたね。全盛期には、ハネにはそんなサービスはなかったはずですよ。ロネはともかくね。今思えば、数千円出してでも、乗っておいた方がよかったかな、という思いが半分、輝かしい歴史を持つ客車として、夢のままにしておいてよかった、という思いも半分、ですな。瀬野さんは、どうですかな？」

　「私も、２０系の乗車経験はありません。そりゃあ、もっと早く生まれていれば乗れたかもしれませんがね。米河さんのケースなら、私も、乗りませんね」

　先程までのバトル感は、会話の端々のどこにももはやうかがえないほど穏やかだ。

　だが、先ほどまで不倶戴天の敵とばかりにやりあっていた彼ら、今度は、ぼくに向けて何やら仕掛けをしてきた。

　こいつらに組まれると、破壊力、ありすぎるからねぇ・・・。

　「太郎さんの御自宅には、ＯＢの山嵐さんこと堀田氏が卒業時に太郎さんに譲ったという５２センチ寝台のマットがありますよ。時々そちらで寝ることがあるそうです」

　「おい米河、それで寝るのは、大宮君がたまきさんと夫婦喧嘩でもしたときじゃろう」

　「いや、そればかりでもないそうですよ、監督」

　「ナハネの「カイコダナ」が、恐妻シェルターで第二の活躍、ですか」

　瀬野氏の弁に、マニア氏と石本氏が、つられて笑う。何とか答えておかねば。

　「まあ、ぼくもいろいろありますから、忙しいときは、書斎備え付けの５２センチの寝台で寝ることもありましてね、一応、敷毛布と掛毛布と枕は常備していますよ。さすがに、三等寝台由来のベッドですから、浴衣は常備していませんけどね」

　たまきちゃんは、ぼくの肘を思い切り叩き、少しばかりむくれた顔を向けてきた。　彼女のメガネのレンズと縁が、微妙に光を反射してぼくの目に飛び込んでくる。

　鉄道一直線の「猛者」たちから、一斉にさらなる笑いが起こる。

　Ｘ氏も土井君も、思わずつられて笑っている。