君が触れてくれるなら

第2話 なんで？

　学校が終わるや、まっすぐに帰宅し、なぜか部屋を片付け始めていた。

　特に散らかっていたわけでもないし、今さら、香月に取り繕うべきことも何もないはずなのが、やけにそわそわとしてしまって落ち着かなくて。気づけば、細々（こまごま）としたものを整理し始め、ベッドを整え始めたところで、何をやってるんだ、と我に返って手を止めた。

　いや……まあ、原因は分かっているんだが。

　小鶴さんのあの発言だ。

　チョコの代わりに私をあげる――なんて。

　ベッドに腰を下ろし、フッと自嘲するように鼻で笑う。

「無い……言うわけ無ぇ」

　香月がそんなことを言う姿は想像つかない……と思いつつ、想像しようとしている自分がいて、顔がかあっと熱くなる。

　アホか、と叫びたくなった。

　あんなに必死に小鶴さんに否定しておいて、期待しまくりじゃねぇか。真に受けすぎだ。小鶴さんに言われるまで、今日がバレンタインだってことも気づいてもいなかった、てのに。我ながら引くほどの浮かれっぷりだよ。

　他に誰かいるわけでもないのに、ごまかすように咳払いして立ち上がった。　

「それにしても……」と部屋の隅にある勉強机に向かい、置いておいたスマホを手に取り時間を確認する。「遅い……よな」

　俺が家に着いたのは四時半くらい。で、今は――もう六時を回っていた。

　いつもなら……金曜日に来るときは、香月が乗る電車に合わせて学校を出て、駅で合流。そのまま一緒に家まで帰ってきていた。それからウチか外で夕飯食って、須加寺アイスアリーナまで香月を送り、樹さんと典子さんに挨拶し、ハーデスの練習見て帰る……というのがお決まりの流れだったのだが。

　スマホを操作してLIMEを起動し、香月とのトーク画面を表示させる。そこには、『明日の夜、家に行ってもいいかな？』というメッセージから始まった昨夜の一連の会話が残っている。

『いいけど、いきなりだな。何時の電車？　いつもの？』

『用事があるから遅くなりそう。先、帰ってて』

『用事？　別に待つぞ』

『何時になるか分からないから。待たせたくないんだ』

『じゃあ、電車に乗ったら連絡くれ。いったん帰ってから、迎えに行くわ』

『大丈夫。外は寒しいし、陸太は家で待ってて』

『寒いのは香月もだろ。別に暇だし、気にすんなよ』

『いいの。じゃ、また明日』

　そんな一方的に切るような終わり方だった。それが最後で、今日は香月からの連絡はまだ無い。

　もともと、LIMEとかメールは（BOTかと思うほど返信は早いのだが）短く、必要最低限で済ます奴で。付き合ってからは、電話やビデオ通話は増えたけど、相変わらず、LIMEは淡白というか。絵文字もスタンプも無く、文字になると『王子様』感はいっさい無くなり、さっぱりとした印象になる。そこは『カヅキ』の頃から変わらない。

　だから、まあ……いつも通りと言えば、いつも通りのLIMEではあるんだが。改めて読んでみると、なんだろう。やけに突き放すような感じがあるよな。俺に迎えに来てほしくない――みたいな。拒絶とは言わないまでも、抵抗みたいなものは文字の端々から感じられる……気がする。いつもなら、迎えに行くと嬉しそうにする奴なのに。まあ、寒いから来るな、て言うのも香月らしいと言えば香月らしいけど。気にしすぎ……だろうか。

　いや、でも――なんか妙な胸騒ぎがする。

　ぴくりともしないスマホをじっと見つめて、考え込んでいたときだった。

「陸太！」とリビングに面した壁の方から、母親のがなりたてるような声が聞こえてきた。「香月ちゃん、いつ来るの？　今日、来るんじゃなかったの？　外、もう暗いけど、大丈夫？　あんた、迎えに行かないの？」

　マシンガントークというより、散弾銃トーク……だよ。一度に何個の質問をぶつけてくる気だ。

　一気に緊張感やその他諸々が削がれる。

　――ああ、そうだった。バレンタインだろうがなんだろうが、壁を一枚隔てた向こう側には親がいるわけで。

　落胆と苛立ちの混じったようなため息が漏れる。

　うちの母親は気になりだすと止まらないタイプだ。このままだと、アラームのスヌーズ機能みたいに五分おきくらいに同じことを言われ続けるだろう。

　どうせ、こうして部屋にいても落ち着かないし。迎えに行ってくる――と嘘をつき、俺は玄関を出た。

　エレベーターに乗り、エントランスに向かう。外に出ると、辺りは確かにどっぷりと暗くなり、ぶるっと震えるほどに冷え込んでいた。コートのポケットに両手をつっこみ、とりあえず、マンションの前を走る細い路地に出てみる。

　暗がりに真っ直ぐ伸びる路地に、人影のようなものは見当たらない。

　確かに――と不本意ながらも母親に同意する。大丈夫だろうか……と俺も気になり始めていた。

　遅くなる、と言われていたし、急かすような真似はしたくなかったけど。ここで突っ立っていても仕方ない。とりあえず、無事かどうかだけでも確かめたい。

　スマホを取り出し、再び、LIMEのトーク画面を表示する。今、どこだ？　――と打ち込もうとしたとき、

「あ……そこだよ」とよく通る澄んだ声が聞こえてきた。「そこの角を曲がったとこ」

　スマホの画面に置いた指がぴたりと止まる。　

　聞き間違うはずもない。香月だ。

　よかった。声も元気そうだし、何かあったわけでもなさそうだ。

　ホッとしながらスマホをポケットに戻し、声のしたほうを振り返り――あれ、とふいに疑問を覚えた。

　誰に話してんの？

　はたりとして固まったそのとき、視線の先でT字路の角から出てくる人影があった。やはり、二つ。ダッフルコートを着た香月と、その奥には、香月よりも背が高く、角張ったシルエットを描く人影があった。この寒空に、見ているほうが身震いしてしまいそうなさっぱりとした短髪に、黒の学ラン。

　え――と目を見開き、息を呑む。

　次の瞬間、「ほら、そのマンション」と、香月がこちらを向いて、思わず、俺はすぐ傍にあった自販機の陰に隠れていた。ちょうどそこにあったリサイクルボックスにぶつかり、ガタン、と音が響き渡る。

「なんの音だ？」と訝しげに呟く男の声がして、「猫かな？」と香月がさらりと答えるのが聞こえた。

「ここまででいいよ。今日はありがとう、護」

　ひっそりと静まり返った路地に、そんな涼やかな声が夜風に混じって流れてきた。

　ぞくりとして、背筋に悪寒が走る。

　やっぱり――と思うのと同時に、なんで？　という疑問が湧いてくる。なんで、護と一緒にいるんだ？　そして……なんで、俺、隠れてんの！？