君が触れてくれるなら

第6話 自覚

　え……なに、それ？　変だよ。どうしちゃったんだ。

　陸太は友達なのに。男の子なのに。かわいい――なんて。

　だって、ずっと憧れてたんだ。格好いい、て思ってたんだ。そんな陸太みたいな『男』になりたい、て思ってきたんだ。それなのに……そんな陸太を、かわいい、て思ってる。かわいくてたまらなくて。今、なんか……その顔を思いっきり、うにってしたくて――。

「だ……大丈夫！　――なんでもない」

　顔に力が入らなくて。どうやっても、緩みきった頰を引き締められそうになくて。

　私は唐揚げを持ったままぱっと腰を上げ、陸太に背を向けた。

　ああ、まだ……胸がドキドキする。体がふわふわする。

　落ち着け――て、瞼を閉じても、さっきの陸太の笑顔がそこに浮かんでしまって逆効果。胸が今にも張り裂けそうで。息が詰まって苦しいくらいで。今にも何かが爆発しそうで……。

　これって、もしかして……いや、もしかしなくても――だよね。

　動揺しながらも……ふいに、懐かしい、とも思った。

　この感じ、前にも味わった気がする。何度も、何度も……味わってた気がする。昔……あの肌寒いリンクサイドで――。

　その瞬間、ハッと目を見開いて……「あ」と声ともつかない浅い息が口から漏れていた。

　そうだ。覚えてる。

　ずっと、こうだった。陸太に手を引かれて、皆のところに連れて行ってもらってたとき。いつも、こんなふうに胸が高鳴って、体が熱くなって、気づけば顔が綻んでいて……。

　嬉しい――だけだと思ってた。

　でも、違ったんだ。

　そっか……て、私はぎゅっと自分の胸元を握りしめていた。意識……してなかっただけなんだ。女としての自分は、ずっと、ここにいたんだ。『男』として、陸太の隣にいる間もずっと――。

「おい、カヅキ？」

　背後で陸太がベンチから立つのが分かった。じゃりっと土を踏む音がして、その気配をすぐそこに感じた。

「マジで、変だぞ。どうしたんだよ、ぼうっとして？　なんか見えんの？　お前、霊感……あるんだっけ？」

　すっかり辺りは暗くなって、公園の街灯にぱっと明かりが灯った。

　足元には幾枚もの桜の花びらが散らばっていて、もうずっと前に落ちたのだろう、土を被り踏み荒らされ、ボロボロになって黒ずんで……見ているだけで、胸が軋んだ。陸太との関係も、こんな風に終わりが来るのかもしれない、て思うと怖くなる。

　でも……。

　ぼんやりとした光が朧げに照らす中、私はキャップのツバに手をかけ、なるべく顔が影になるように目深に被り、くるりと身を翻す。そして――、

「やっぱ、俺――陸太が好きだなあ、て思って」

　陸太と向かい合って、そうあっけらかんと言った。

「は？　なんだよ、急に？」

　当然……だけど、困惑した顔をして佇む彼に、「なんとなく……さ」て私はごまかすように続けた。

「陸太と……友達になれて良かったな、て思って」

「ああ……そう。まあ、俺もそう思ってるけど……」

「うん。なら、良かった」

　そう、『友達』でいい。今は……。

　でも、いつか――て、胸の奥で確かに訴えかけてくる自分に、もう気づいたから。

　子供のころと変わらない陸太が好き。このまま、ずっと変わらないでいてほしい。そう思いながら、変わってほしいとも思ってる。勝手……だよね。

　ずっと、バレるのが怖かった。女だって明かすのが怖かった。この関係が終わるのが厭だった。でも、今は……『私』を見て欲しい、て思い始めてる。友達としてじゃなくて、一人の女の子として見て欲しい、て思ってる。

　それまでは、友達でいる。何年かかってもいい。いつか、陸太の女性恐怖症が治るまで……親友として傍にいる。それまでは、絶対に裏切らない。友達としての一線を越えたりしない。でも、そのあとは……友達を辞めてもいいかな？

「――いや、良くねーよ」

　急に呆れた声がして、ぎくりとして心臓が飛び跳ねた。いつのまにか俯いていた顔を上げれば、

「急に、好きだ、とか言うな。面と向かって言われたら、さすがに照れるわ。イケメンの無駄遣いだ。やめろ！」

「え……」

　あたふたとして、頰を染めて責め立ててくる彼は……やっぱり、かわいくて。胸がきゅうって苦しいほどに締め付けられる。

　はわあ〜、てため息なのか何なのかよく分からない声が漏れそうになる。

　やっぱり、変……だよね。陸太は可愛いって感じじゃないのに。どちらかと言うと、真面目な感じで。可愛いというよりは硬派だと思う。でも……かわいい、て思っちゃうんだ。

　たぶん、きっと……これが、愛おしい、て気持ちなんだろうな――て、今、初めて知った気がする。

「ごめん、ごめん。びっくりさせたね」

　自然と緩む頰に任せるままに笑って言うと、「びっくりどころじゃねぇから」と陸太は頭を掻きながら、吐き捨てるように言い返してきた。

「やっぱ……やめようぜ、そういうの。男同士で」

「うん。そうだね。もうやめるよ、男同士では」

「だいたいな、お前のようなイケメンは他にたんまり需要があるんだ。こんなところで、好き、とかそういうセリフを俺に無駄撃ちするな。そういうのは……ほら、もっと、こう――大事なときに取っておけ」

　いいな！？　と私をびしっと指差し、動揺のままに声を裏返して言う陸太に、「はいはい、分かったよ」と宥めるように言って、

「ちゃんと取っておくことにするよ。大事なときまで」

　わざと意味深に呟き、唐揚げをまた一つ口に運んだ。

　『女としての自分』がどうあるべきか、まだよく分からないけど。

　でも、少なくとも、『男好きの悪女』だなんて、陸太には……陸太にだけは思われたくない、て思うんだ。いつか、女だ、て陸太に打ち明けるとき、胸を張って明かせるような女（わたし）でいたい。

　それで――いつか、堂々と言いたい。私は、陸太のことが好きだ、て。