名のない研究所

第2話 イチジクと紅茶の抽出

　秋もすっかり色付いて来ました。

「先輩はイチジクの一番美味しい食べ方ってなんだと思いますか？」

「イチジクに興味が無い」

　東の窓からまっすぐ差し込んでくる日光をカーテンで遮り、先輩はガリガリ書き物をしています。

「イチジクも生き物ですよ？」

「そう生き物だ。クワ科イチジク属の落葉樹、花の無い果実と書く。知っているか、イチジクの花は果実の内側にある」

「……お詳しいですね」

「品種改良が進むまで、イチジクはイチジクコバチがいなければ、受精できず果肉が成長しなかった。ハチの方も、イチジクの中で成長するから、イチジクが無いと繁栄出来ない。共進化というやつだ。授業で習っただろうが」

「生憎取得してない授業ですね。そんなに詳しいなら、美味しい食べ方も知っているのではないですか？」

「知らん。興味ない」

　先輩は切って捨てました。夏に取れたヒマワリの種を、スケッチにかかります。

「熟れたイチジクは美味しいですよ。先輩にも何か持ってきますので、ご希望があれば」

「生憎パンプキンパイが好物なものでね」

　先輩は種を持ち上げました。黒い線が、不規則な幅で並んでいます。

「先輩は研究者じゃないですか。美味しく食べる研究も、できますよね？」

「私には、一つの花から取れたヒマワリの種子の、模様の違いを探る方が魅力的だ」

　そうして鉛筆を走らせて、右の棚に置いてあったペットボトルを取りました。

「カラか。お前、買ってきてないか？」

「持ってきてますよ」

　はい、と紅茶のペットボトルを差し出しました。先輩はゴクリとひと口飲んで、眉間に皺を寄せました。

「レモン入りか？」

「いえ、無糖のストレートです。変ですか？」

「いや、香りが薄い」

　そして数口飲んで、ため息を吐きました。私は素直に言いました。

「茶葉を置いていたらどうです」

「入れる助手がいない」

　そして間があり、はっと先輩は私の顔を見ました。

「手間はかかるが、ガラス製のグラスかポットを用意すれば、いつでも抽出が見れるな‼」

「まず、葉のエキスが、湯に溶け出しますよ」

「こうしちゃいられない‼茶葉だ‼」

「明日買ってきますので、今日はイチジクを考えましょう」

「出た、またイチジクだ。我が後輩よ、私にイチジクの食べ方を求めるのは、いて座に水素を射れと言ってるに等しい」

「……でっでも、おとめ座の子女は冥界で、ザクロの粒を食べています‼」

「ほう。だが、ザクロはイチジクじゃない」

「水素もリンゴじゃないです」

　はぁ、とまたため息をつきました。こちらも興奮した息を吐きます。

「しつこいぞ。だいたい、舌に残る種子が嫌いだ」

「あ、お嫌いでしたか」

「察せ」

　先輩は椅子をこちらに向けて、背もたれに身を預けました。

「イチジクのタルトは以ての外だ。果実の香りが薄い上に、粒が残る」

「ドライフルーツは身近ですね。甘くて噛みごたえもあって。でも生から作るのは難しいですね」

「ジャムにして濾したらどうだ」

「少し果肉を残したいですけど」

「あとはなんだ、思いつかないな」

「あの果実の紅を濃縮して口に入れれたら素敵ですよね」

　天井を見上げてぽつりと言うと、先輩の動きが止まりました。

　どうしたのかと顔を見れば、瞳が見開かれて輝いていました。

「そうか、なるほど。それは探らねばならない」

「……先輩のツボがわかりません」

　明らかにやる気に満ちた顔に呆気に取られながら、私と先輩は数日間イチジクの食仕方を吟味することになりました。