ここだけの話、柚木悠里はきゅうりが好きらしい。

第7話(8/8)

　俺はベランダに座って、教室に挟まれた壁にもたれかかっていた。

　ベランダの先は中庭になっていて、吹奏楽部が練習していた。伸びやかなトランペットの音が届いてくる。

　思わず聴き入りそうになるけど、そんな場合じゃない。俺はわずかに開けた扉から、空き教室の様子を窺った。非常に緊張した面持ちの悠里の姿が見えた。

　それを見ていると、なんだか俺の方も緊張してくる。

　気持ちを落ち着けるべく視線を外し、時計を見やる。あと五分で香椎さんが来る時間だった。

　別に盗み聞きしているわけじゃない。悠里から俺も聞いていて欲しいとお願いされたから公認だ。……香椎さんからしたら盗み聞きになるわけだけど。

　その時、ガラガラと扉が開く音が聞こえた。

「ごめん。特に用事もなかったから来ちゃった」

「あ、いえ、わざわざすみません……」

「全然いいよ。むしろ久しぶりに悠里ちゃんと話せて嬉しいくらい」

　香椎さんは手をひらひらと振って笑う。やっぱり彼女は優しい人だ。

「それで話って何かな？　もしかして愛の告白？」

「いえ、そうじゃないです」

　余裕がない悠里に冗談を受け流され、香椎さんは苦笑いをする。

「えっと、私、夏希さんに言わなきゃいけないことがあるんです。あ、言わなきゃいけないというか、夏希さんに知って欲しいことというか、ごめんなさいというか……」

　頑張れ……。と、あたふたとする悠里を見て、地面に置いた手に力が入る。

　別に悠里じゃなくたって、河童じゃなくたって、自分の素性を晒すというのは怖いものだ。受け入れてもらえないかもしれない。奇異の目を向けられるかもしれない。

　自分を晒すことなく殻に閉じこもっていれば、傷付かないし“自分”が脅かされることはない。

　けれどそれでも人は――人だけじゃない、河童もそう。誰かを求めてしまう。誰かに知られたくない自分と、誰かに知ってもらいたい自分が同居してしまっている。二人の自分に板挟まれながら生きている。

「えっと、その……」

「悠里ちゃん」

　言いあぐねている悠里を見て、香椎さんが声を掛けた。

「は、はい！」

「私たち友達だよね？」

「は、はい！」

　それは、私達は友達なんだから隠し事なんてするべきじゃない、そんなプレッシャーが込められているわけじゃなかった。むしろ逆。

　香椎さんは一歩寄ると、悠里の手を取る。

「何でもかんでも包み隠さないのが正しいわけじゃないと思うの。本当に触れて欲しくないことは、隠されていると分かりつつも踏み入らないのも友達だと思うから」

　私だって誰にも言えないことあるし、と舌を出して笑ってみせる。

「夏希さん……」

「だから言いたくないことは言わなくて――」

「――違うんです」

　悠里は握られた手を胸元に寄せて、悠里は言った。

「私は言いたいんです。大切な友達だから、ちゃんと話したいんです。ただ、ちょっと勇気が出なくて……」

「……そっか」

「ごめんなさい。あと少しだけ待ってもらってもいいですか……？」

「うん。待つよ。いつまでだって待つ」

　その柔らかな笑みは、最早先に結果を伝えるようなものだった。

　悠里は深呼吸を二、三度繰り返したのち――

「――実は、私」