　戦う兵士が転送されるのは理解できる。繋いだままの魔法陣は翌朝、予想外の客を吐き出した。

「……バルバドス、何をしているのですか？」

　メフィストが顔を引きつらせる。バルバドスは周囲を見回して安全を確認すると、さっと膝をついた。その姿勢に次にくる人物が想像できる。メフィストも軍服に似た正装姿で膝をつく。

「海の香りだ」

「すごいわ！　肌がベタベタする」

　普段と違う雰囲気に感動するアゼリアを連れ、魔王降臨だった。早朝の戦いに向けて配置された兵を見舞う……そんな名目で、遊びに来たのは間違いない。

「陛下、向こうの戦場はどうしました？」

「片付いたゆえ、掃討戦の指揮はマルバスに任せた」

　体よく丸投げした姿が脳裏を過ぎる。そこでメフィストは疑問に眉を寄せた。戦場の責任者として将軍がいたはずだ。１３名にも及ぶ魔王軍を統括する役目を負った者は、何をしているのか。まさか人間相手に負傷で離脱など……口にしたが最後引き裂いてやる。物騒な宰相は、表面上穏やかに問う。

「バール将軍はどちらに」

「彼女なら、バラムに連れ去られたぞ」

　絶句する宰相をよそに、魔王はご機嫌だった。戦う姿がカッコ良かったとアゼリアに褒めてもらい、義父アウグストもやっと認めた。これで結婚式まで邪魔するものはない。イヴリースは整った顔を甘く蕩けさせ、腕に抱く姫の赤い髪や三角の狐耳に口付ける。

「擽ったいわ」

「そなたに触れずにおられぬ。魅力的なアゼリアが悪いぞ」

　いや、どうみても貴方の不埒な手が悪いと思います。他国なので言葉にしないが、しっかりと視線でストップをかけた。

　魔王が転移したと聞き、ベリル国王が城の前に飛び出す。騎士に守られた王の姿に、城下町の民は盛り上がった。勝ち戦確定とばかりに万歳する民に手を振り応えたあと、慌ててイヴリースの元へ駆け寄った。

「突然すまぬ」

　事前予告もなく、王族が他国を訪れるのは異例だ。宣戦布告に等しい行為だが、あっさりとイヴリースは引いて見せた。苦笑いするメフィストにも緊迫感はなく、婚約者を伴った姿から戦を仕掛けられる可能性は排除できる。もし攻め込む気なら、アゼリア姫は同行させないだろう。

「いえ。魔王陛下とは、今後の世界についてぜひお話したいと願っておりました」

　嘘ではない。人間の国がほとんど滅びて数が減れば、南のベリルと北のクリスタが世界の半分を制する。残る魔国サフィロスと獣国ルベウスが交易し、隣人として付き合う国は限られていた。

「陛下、ぜひ会談の機会を設けさせていただきましょう」

　にっこり笑う宰相の言葉に顔を引きつらせるが、イヴリースは拒否しなかった。王として国を富ませ、民の生活水準を向上させる機会なのは承知している。

「わかった。先に狩りを済ませてこよう」

「姫もご一緒ですか？」

「当然であろう」

　他国の戦に乱入する行為を狩りと称し、勝手に引っ掻き回すつもりの主君に、名宰相は太い釘を刺した。

「狩りにはルールがございます」

　従っていただきますよ。そう告げるメフィストに、無関係のはずのベリル国王が青ざめた。

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