魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

後日談４４話、ニアミスは続く

　ソウヤドラゴンは飛ぶ。合わせた両の手の平の上に、横たわる石化フラッドと、それを支えに座るコレル。なおドラゴンの背にはフラムがへばりついている。

「一体どこへ連れていくつもりなんだ？」

　風の中、コレルの声がしたが聞こえないふりをする。ソウヤドラゴンは、火山島――時空回廊を目指す。それで仲間たちの石化を解除するのだ。

　フラッドは石化しているから何も言えないが、コレルはやたらとコミュニケーションをとろうとしてくる。

　魔獣使いのプライドなのか、彼の魔獣に対するスタンスなのかは知らない。ソウヤとしてはドラゴン化した顛末を今、話すべきか考えあぐねている。

　リハビリ中で、人間社会への復帰は力のコントロールができるようになってから、と考えていたから、それができる前に打ち明けるのは憚られた。

　死んだとされている勇者が、実は生きていましたとなれば、かつての仲間たちはすぐにでも会いに駆けつけてきそうではある。その時、ちょっと触れただけで、相手を殺してしまうような状態であるソウヤだから、会いたいけれども会えないという微妙な状態なのだ。

　フラムなどは、母親代わりのミストにベタベタで、ソウヤにもくっつくが、基本、フラムからくっつくようにさせていて、ソウヤから、彼女を抱え上げたり抱きしめたりはしていないのだ。……ついうっかり触れてしまうことがあるが、その直後にいつもヒヤヒヤしてしまっているソウヤだったりする。

　――おとーたん、どこへいくのー？　お島へかえらないのー？

　口では喋らず念話で、と伝えたフラムが聞いてくる。ソウヤドラゴンも念話で返す。

　――世界の果ての火山島だ。フラムの生まれ故郷でもある。

　――こきょー？

　言ってもまだ理解できないようだ。仕方ないところはある。

「なあ、聞いてもいいか？」

　コレルが相変わらず何か言っている。

「お前と、そこ背中の子ドラゴンはどういう関係なんだ？　お父さんとか言っていたみたいだけど？　お嬢ちゃん？」

　フラムに振っても駄目だぞ――ソウヤドラゴンは、娘を守る父親のようにコレルを睨んだ。

　それで意味が伝わったか、コレルは手を挙げて『落ち着いて』のジェスチャーをした。失言だと理解はしたようだ。言葉を交わさずとも案外通じるものだ。

「お……何だ？」

　風の音のせいで、コレルの呟きがよく聞き取れなかった。もっとスピードを出せるが、手の平に乗せている二人を落とさないに注意しているので、全力は出せない。いざ落とした時に掴みに行ったら、そのまま握り潰してしまう未来が見える……。

　斜め下を中心にした視界を少しあげて、正面を見ると、飛行する物体が見えた。高度はほぼ同じか。

　何かと思えば、飛空艇だ。しかもその形は見覚えがあって。

「ゴールデンウィング号！」

　コレルが叫んだ。うわ、懐かしい――とか言っている場合ではないソウヤである。高度を上げて、衝突回避。

　普段ならもっと前を見ているから、もっと遠方で気づくが、コレルとフラッドを気にし過ぎて、不注意だった。

　ゴールデンウィング二世号のマストを掠めるように、ソウヤドラゴンは飛び抜ける。背中のフラムが『おふねー！』と歓声を上げた。

　ニアミスを起こしつつ、今は荷物を抱えているので、そのまま飛び抜ける。かつての銀の翼商会のフラグシップ。懐かしさが込み上げ、皆元気だろうか、と哀愁を覚えるソウヤだった。

　　・　　・　　・

　その急接近を、ゴールデンウィング二世号の魔力式レーダーは捉えた。フィーアは、船長であるライヤーに通報する。

『高速飛行物体１、左舷水平方向より急速接近中！』

「いったい何だ？　飛空艇か？」

　伝声管を通じて、船橋のライヤーは怒鳴る。雲量はさしてなし。操舵輪を握りながら、左舷方向に視線を走らせる。

『この速度は、ドラゴン、もしくはワイバーン級。大きさからも飛空艇ではない模様』

「おいおいおい……」

　ドラゴンかワイバーンだと？――ライヤーは目を凝らす。

　ドラゴンが滅多に飛んでいることなどないし、いたとしても影竜の子供たちの可能性がある。しかしワイバーンとなると、途端に戦闘に突入だ。奴らは平然と攻撃を仕掛けてくる。

「！　あれか！」

　とっさに望遠鏡をとっても、見つけた点を凝視する。

「……ドラゴン？」

　見たことがないドラゴンだった。影竜でも、その子供たちでもない。となると危険だ。基本縄張りにうるさいドラゴンである。テリトリー外だとしても、我が道を阻む者は容赦なく潰す、地上最強の生き物なのだ。

「戦闘――ん？　何だ？」

　ライヤーは、そのドラゴンの飛行姿勢の不自然さに気づく。

　――誰か……人を、運んでる？

『ライヤー、回避運動を！』

　フィーアの声が伝声管から響いた。

『目標、衝突コース！』

「くそっ！　面舵っ！」

　ライヤーは操舵輪を回す。ドラゴンのほうも、ギリギリになってゴールデンウィング二世号に気づいたか、高度を上げた。マストをかすめ、ドラゴンは飛空艇のそばを通り抜けていった。

『対象、本船を通過、離脱しつつあり――よかったですね、ライヤー』

　事務的なフィーアの報告。ライヤーは、通り過ぎたドラゴンの後ろ姿を見やり、呆然とする。

　襲ってきたわけではなく、ただ通過しただけだった？　――いやいや、そんなことより！

「何で、あのドラゴン、コレルを持ってるんだ……？」

　望遠鏡で一瞬見えたそれが、かつての勇者パーティーの一員だったコレルだったような気がした。

　――新しい従魔自慢？　だったら、挨拶に戻ってくるよな？

　そのまま通り過ぎていったことに違和感を覚える。何か知らないが、面倒に巻き込まれたのではないか？

　ライヤーは操舵輪を回した。

「フィーア、ドラゴンの針路を教えろ！　追跡するぞ！」

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