魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

後日談５：後継者の話

　大地竜の島。鬱蒼と生い茂る森と、ゴツゴツした岩地が目立つ、大海の孤島。昼間なのに霧がかかっているようで、一種独特の空気をまとっている。

　そしてここには、コカトリスやバジリスクといった、石化に関係する魔獣たちの宝庫だったりする。

「この島をゴーレムで突っ切ったのが懐かしいな」

　ソウヤは、初めてこの島に降り立ったことを思い出していた。アイアン１と名付けたゴーレムに乗り、石化の視線や、魔獣を回避した。あの時は聖女レーラを救うために、あの危険な島に行ったが。

　――レーラは大丈夫かな。

　心配になる。魔王と戦い相打ちになったとされているソウヤだ。仲間たちは悲しんでいるだろうと思うと、後ろめたさがこみ上げる。……自分の死を悲しんでくれる人間がいるというのは、ソウヤとしても恵まれているかもしれないとは思うが。

「――というわけで、そこまで来ているんだけど」

　ミストが、水天の宝玉に言った。正確には、念話をアクアドラゴンに飛ばしている。

『おー、見えてるぞ。では、爺竜とそっちへ行くから、ちょっと待ってろ』

　宝玉からアクアドラゴンの声が響いた。ソウヤは苦笑する。

「……ほんと、あのドラゴン、口調が安定しないな」

「人語を喋ってくれるだけ、ありがたいと思わないと」

　ジンがやんわりと言った。

「最初はそれなりに気をつけていたようだが、もう遠慮なしだからな。ソウヤ、アクアドラゴンから信用、いや信頼されているってことだ」

　信頼しているから、砕けた口調になる、と老魔術師は言うのだろう。慣れてきたら、タメ口になるというやつ。

　――アクアドラゴンが敬語を使っているところは、見たことがないが。

「ドラゴンから信頼されている人間なんて、そうはいないんだからね」

　ミストがニヤリとした。

「しかも古竜からなんて、特にね」

「遭遇した上級ドラゴンは皆、ソウヤには信頼を見せていたと思うがね」

　ジンは肩をすくめる。

「アクアドラゴンも、クラウドドラゴンも、アースドラゴンさえも君には一定の敬意を払っていた。あと、影竜親子も」

　それは光栄なことだと、ソウヤも思う。話ができる相手には、話してみるのは大事だと改めて感じる。

　ただし魔族は除く。あれは話ができる者も、いきなり襲ってくる。お話どころではない。そう考えると、まだドラゴンのほうがワンクッション置いてくれるだけあって、話しやすい。

　しかし、ファイアードラゴンはどうだったのだろうか、とソウヤは考える。問答無用で襲いかかってきた分、あれも思考は魔族に近かったのかもしれない。いや純粋な『怒り』の象徴であり、人類に対して憎悪と敵意で動いていた魔族とも違うか。

「ソウヤ、行くわよ」

　ミストに声をかけられた。考え事をしていて、どうも移動するのを聞き逃したらしい。

　アクアドラゴンたちが来るので、ディアマンテ号の甲板に行くということだった。あの石化魔獣の中を突っ切らなくて済むのはありがたい。

　　・　　・　　・

　アクアドラゴンがやってきて、飛空艇の甲板に降り立った。人型――青髪ツインテールの美少女に変身する彼女と、もう一人――

　お髭もふさふさの仙人のような老人がいた。

「まさか……アースドラゴン？」

「久しいの、人間の勇者」

　仙人――人化したアースドラゴンは目を細めた。上級ドラゴンが変身できることは知っているが、そういえばこれまで会ったドラゴンは、フォルスを除けば女性型ばかりだったので、少し新鮮である。

「ほぅ……お主から、ドラゴンの匂いがするぞ」

「それは私も気になっていた」

　アクアドラゴンが鼻をスンスンさせた。

「人間の気配もするが、ドラゴンの気配もする。……ソウヤ、いったいどうしたのだ？」

「あー、それは――」

「それはワタシのせいよ」

　ミストが口を挟むと、ソウヤの体に起きた変化について語り出した。アクアドラゴンはポカンとした顔で聞いていたが、アースドラゴンは、髭を撫でながら言った。

「ドラゴンの血は、他の生き物には濃すぎるからなぁ」

「ドラゴンに限らず、普通は他の生物の血を入れればおかしくもなりますよ」

　ジンが突っ込んだ。

「まあ、この程度で済んでよかったといったところでしょうが」

「しかし、ドラゴンの血に負けずに正気を保っておるのは、大したものよ。さすがは、勇者と呼ばれる者だけのことはある。……ふむ、ドラゴンになったというのなら、どれ」

　アースドラゴンは、ソウヤの前に立つと指を前に出して、ソウヤの服の上から腹辺りに何やら印のようなものをなぞった。

　老魔術師は訝った。

「今のは、何かの呪（まじな）いですか？」

「ふむ、ソウヤにな、我が後継の証を授けた」

　素知らぬ顔で答えるアースドラゴン。ソウヤは目を丸くする。

「は？」

「はあぁぁっ！？」

　アクアドラゴンが大声を上げた。ミストも驚く。

「後継の証って……それは大地竜の？　えっ？　は？」

「どういうことだ、アースドラゴン！？　ソウヤはドラゴンではないぞ！」

　ほんと、どういうこと？――ソウヤも困惑する。そもそも『こうけい』とはどういう字を当てているのか。光景？　口径？――まずそこから分かっていなかった。

「ソウヤも、片足をドラゴンに突っ込んでいるようなものだろう？　我はいつ天寿をまっとうしてもおかしくない身。後継者を選ばねばと思っておったが、どうにも我が大地属性ドラゴンどもは頼りにならんでの……」

　仙人風のドラゴンは片目を閉じた。

「この男は、我が島を横断――石化の試練をくぐり抜けておるしな。炎竜が代替わりするときて、我が大地竜の一族もまた、後継者を残しておかねば」

「だからって……」

　アクアドラゴンが、じっと、ソウヤを睨んだ。

「なにも寿命の短い人間の――半分ドラゴンとはいえ、ソウヤを大地竜の後継に選ばなくても……」

「ええっ！？」

　ようやく飲み込めてきたソウヤは、ようやく驚いた。

「そ、それって、オレが次の――」

「そう、伝説の四大竜の一角、大地竜アースドラゴンを名乗ることができるというわけだ……。我が死んだ後は、任せたぞ、ソウヤよ」

「おおーい、ジジィっ！」

　アクアドラゴンが、アースドラゴンに詰め寄っている。ソウヤは、話はわかったものの、いや正直何故そうなるのかわからないのだが、ただただ困惑するのである。

　そこでジンが咳払いした。

「何だかよく知りませんが、盛り上がっているところを失礼。そろそろ、誰か、クラウドドラゴンのことを思い出していただけませんか？」

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