第465話、森の加工場
ジン曰く、ダンジョンの木を加工する施設があるらしい。
老魔術師が浮遊ボートを操り、その加工場へと向かう。途中、湖の近くを通過。大木が岸辺近くの水面から伸びている光景を目の当たりにした。
「木が湖から生えてるー!」
メリンダが素っ頓狂な声を出した。ソウヤもそれを眺める。
――マングローブ……じゃないな。すげぇな、マジで湖の中から木が伸びてるみたいだ。
レーラがよく見ようと腰を浮かせた。
「あれは何という木ですか? ジン様」
「さあ、私は知らない」
老魔術師は穏やかに言った。
「かつての友が独自に開発したものだろう。……もしかしたら、腐らない木の研究をしていたから、それに関係があるかも」
「腐らない木、ですか?」
レーラが目を丸くすると、メリンダが口を開いた。
「木って雨とかに濡れるとだんだん腐っていきますもんね」
「いや、別に水が腐らせているわけではないよ。その証拠に水の中に沈んでいた木はうん百年でも腐らないから」
ジンはやんわりと訂正した。
「そうなのですか?」
「原因は菌だ。繁殖した菌が木を分解してしまう。それが腐っていく原因」
「へぇ……」
ソウヤは改めて、湖に生えている木を見る。
「じゃあ、あの水の下は腐っていないのか」
「水面の下はともかく、水面ギリギリのラインはどうなのかはわからないがね」
ジンは笑った。
「ただ、そういう菌が腐らせないような木を作るというのが、テーマのひとつだったからね。もし完成したのなら、それはそれで画期的なものになるだろう」
遊覧飛行のように浮遊ボートはゆったりとダンジョンを行く。しばらく森の上を行くと、それが見えていた。
開けた場所に一軒家と、大きな屋根付きの作業場である。ジンが浮遊ボートを家の前に降ろすと、護衛のようについていたミストが辺りをぐるっと見回る。
「ミスト」
「ちょっと偵察してくるわ」
そう言ってミストが飛び去った。……何か見つけたのだろうか?
「それにしても……かなり年季が入ってるな」
ボートから降りるソウヤ。レーラが降りるのを手伝っていると、ジンは木造のくたびれた小屋を見上げた。
「そりゃあ数千年も前の代物だからね」
「その割に周りも含めて綺麗ですよね」
レーラのコメントに、ソウヤも頷く。
「確かに。草木がボウボウに生えてて、ここに建物があったかわからないようになってるんじゃねえか?」
「ここはダンジョンだからね。元の姿を維持しようとする力が働くものさ」
ジンは小屋へと歩いた。
「だから人が手を加えない限り、ダンジョンの環境はほぼ変わらない。我々がここにきたダンジョンの景色は、数千年からほとんど変わっていないのだ」
「ダンジョンの神秘」
玄関を開けて、小屋の中をジンが見回す。彼はひとつ頷くと振り返った。
「今でも休憩所として使えそうだ。どうするね、レーラ嬢。中で休憩もできるが」
「いいですね」
レーラが笑みを浮かべる。メリンダが小屋に近づいた。
「では、レーラ様が休まれる前に不審なものがないか確認します!」
女騎士は小屋に入っていった。すっかり聖女様を守る騎士だな、とソウヤは苦笑する。ジンが近づいてきて、作業場を指さした。
「では、ソウヤ、我々もここにきた目的を果たそう」
「何かするのか?」
「君がアイテムボックスに回収したダンジョンの木、トレントの残骸をあの作業場と、その脇に並べるだけ置いてくれ」
ソウヤは片方の眉を吊り上げた。
「集めた木を全部か? まさかこれから加工しようっていうんじゃ……」
「まさしくその通り!」
「マジか……」
思わず天を仰ぐソウヤ。ただでさえ巨木であるそれを、どれほど回収してきたというのか。
「どの道、加工しないと使えないんだ。言っただろう?」
「そうだけどさ……。オレは加工について詳しくないぜ?」
「安心しろ。私も素人だ」
快活に笑うジン。それは安心できないのでは――ソウヤは首を振り、言われた通りに巨木を並べていく。
物が物だけに作業場はすぐに埋まり、外の敷地もどんどん狭くなっていく。
「今さら言うのも何だけど、これ全部を業者に押しつけたら相手も困っただろうな……」
専門家任せにしようとしていたのだが、この大きさ、量はどんな業者も困惑だろう。それだけここのダンジョンの木が、樹齢ウン千年レベルの大きさの巨木だらけだったということだが。
「だろうね。だからこそ、ここで加工するのさ」
飄々とジンは言うのだ。ソウヤはとりあえず、回収したダンジョン木を並べ終わった。
「それで、ここからどうするんだ、爺さん?」
「何も。今日はこれで終わりだ。また明日だ」
「これがいわゆる乾燥ってやつか?」
木材の加工工程に乾燥があったはずだ。しかし、老魔術師は首を横に振った。
「少し違う。我々が離れている間に、ここの木をすべて加工してもらう。明日には製品ができているという寸法だ」
「……は?」
さすがにソウヤは耳を疑った。
「ただ置いておくだけ? それでモノ完成? 嘘だろ?」
「君は『小人の靴屋』というお話を知っているかね?」
「昔話か?」
「グリム童話だ。靴の材料を置いておいたら、次の朝には靴が完成していた、というお話」
ジンが言えば、聞いていたレーラが驚いた。
「材料を置いただけで靴が出来上がるんですか……?」
「小人の妖精が、人間が寝ている間に仕事を終わらせてくれるというお話だよ」
何とも都合のいい話だとソウヤは思う。
そういえば昔、父親が『妖精さんが仕事を終わらせてくれないかな』とか、『ソウヤの宿題も妖精さんがやってくれたらよかったのにな』などと言っていたことがあった。
――そこから発展して、『サンタクロース妖精説』なんて言っていたっけ。
懐かしい思い出である。
「つまり爺さん、ここに木を置いたら、小人だか妖精さんが勝手に加工をしてくれるってことか?」
ソウヤは腕組みして聞けば、ジンは得たりと頷いた。
「そういうことだ。言っただろう? かつて大量の木材を必要としたことがあると。木を作るだけではなく、加工もできなければ意味がない。その為の手段は用意済みだよ」
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