魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

第371話、ソフィアの気持ちは？

　父イリクは、娘ソフィアに問うた。

　彼のことをどう思っているのか、と。

　セイジの気持ちは、いまさら聞くまでもない。皆の前で公開告白をやらかしたのだ。

　だがソフィアはどうなのか？

　言葉では受けるともいわず、ただその場でセイジの胸に飛び込んだ。

　観客たちは、それを告白を受け入れたと解釈したが、正直に言うとソウヤは、あれが告白の答えだったのか、単に流れでああしてしまったのか、いまいち判断ができなかった。

「私は……」

　ソフィアは、神妙な表情で言った。

「セイジが私のことを好きなんだっていうのは、薄々気づいてた。……まさかインタビューの時に告白してくるとは思ってなかったけど」

　セイジが気まずそうに顔を逸らした。さすがにやりすぎたと思ったようだ。

　ソウヤは気になっていたからソフィアに聞いた。

「お前、セイジに抱きついたけど、あれって受け入れたってことでいいの？」

「そ、それは見ればわかるでしょ！？」

　ソフィアの顔が真っ赤になった。

「いや、何となくそうじゃないかって思ったけどさ。やっぱ口で言わないとわかんないっていうかさ」

　ソウヤは頭を掻く。

「あんな大勢の前で、どう答えればいいかわからんから、とりあえず抱きついてやり過ごしたって風にもとれる」

「とりあえずで抱きつくわけないでしょ！ 私はそんな軽い女じゃないの！　ねえ、セイジ、あなたならわかったでしょ？」

「え？　ああ……うん」

　すっと目を逸らしたのは、実はいまいち自信が持てていなかったということだろうか。セイジのその仕草に、ソフィアは唇を噛んだ。

「あー、もう、わかんなかったなら、言いなさいよ」

「え、ソフィアが言うの、それ？」

「うるさい、ソウヤ！　……セイジ、告白だけど――わ、私でよければ、お、お付き合いから始めても、いいよ」

　赤面したまま、周囲の目を気にしてか物凄く恥ずかしがっているソフィアである。

　イリクはピクリと眉を動かした。

「本当に、彼と付き合うのか？」

「ええ……。正直、負けてとても悔しいし、傷口に塩を塗られた気分なんだけど……でも、あの真剣な目を見たら、ね」

　ソフィアの視線が、真っ直ぐセイジに向いた。

「柄でもないのに魔法大会に参加してさ。魔術師でもないのに必死に頑張っちゃって……。でもそれ、全部、私に自分の気持ちを告白するためだけに挑んだんだよね――」

　セイジが頭を掻いている。さっきから顔が赤いままだ。

「そんなの見たら、吹き飛んじゃったのよね。私のために、全部を賭けて、得意不得意も捨てて、全力で向かっていって……。そうまで思われちゃうと、無下にできない」

「……」

「セイジは、力もなくて弱いサポーターだった。でも私は、彼が強くなろうと努力したのを知っている。それは私自身、魔法を奪われていたから、よくわかる」

　二人の共通点。歳も近いから、親近感がわいた。

「最初は姉と弟みたいな関係だった。好きか嫌いかで言えば好き。でも私の中で恋かと言われると自信はないわ。だって、恋なんてしたことがなかったから！」

　ソフィアは、イリクに言った。

「これまで異性とつきあったことはないし、貴族の娘だけど社交界とかパーティーにも縁がなくて……」

　これにはイリクは押し黙る。魔法が使えないからと実家に、ソフィアを留めたのは、イリクら家族だ。

「わからないわ。でも、セイジは、そんな私を好きだって言ってくれたの。そんな言葉、初めてだから、私、胸がドキドキして、何が何だかわからなくなっちゃって――」

　抱きついた。告白された時、どう返事をすればいいのかわからなかったソフィアは、セイジに抱きついたのだ。

　ソウヤは顎に手を当てる。

　――愛は理屈じゃない、ってか。

　スマートに受け答えができるとも限らない。あのハグが、あの時のソフィアの精一杯の返事だったのだ。

「嫌いじゃないわ。たぶん、いえむしろ好きだと思う」

　ソフィアは、イリクからセイジに再び向き直った。

「こんな私でよければ」

「僕のほうこそ……。弱い僕だけど――」

「弱い？　私に勝っておいて、嫌味なの？」

　ソフィアは微笑した。

「あなたは私を負かしたのよ。胸を張りなさい。私の彼氏なんでしょう？　堂々としてよね！」

「うん！」

　めでたしめでたし。

　ずっと黙っているミストは、何故か『ワタシが育てた』みたいなドヤ顔をしている。リアハと視線が合う。

「ソフィア、最近ミストさんに似てきたような気がします」

　などと小声で言った。

　肝心のイリクは渋い顔をしている。注視していたアルガンテ王が口を開いた。

「イリクよ」

「は、陛下」

「他人の家のことに口出しするのは、王と言えどよろしくないが、認めてやってもよいと思うぞ」

「と、おっしゃいますと……？」

「今回の大会で二人はそれぞれ勇名を馳せた。さらにあの派手な告白だ。だが、あれをなかったことにすると、おそらく求婚の申し出が殺到することになるぞ」

　ソフィアには、魔術師エリートのグラスニカの血。六色の魔術師と言われた才能。そしてその伝説となったソフィアを打ち破った男セイジ。血縁に取り込もうと、政略的なアプローチが、二人に押し寄せてくるだろう。

「今なら、あのプロポーズのことがある。先に手をつけたことで、ここでケリをつけてしまったほうが、一番混乱なく収まると思う」

　今日の活躍で、ティーガーマスケ――セイジの価値は跳ね上がった。

「大会を制した強者ながら、謙虚な姿勢。平民出であろうが関係ない。六色の魔術師と対等にやりあう猛者ならば、誰だって配下に欲しい。俺も、セイジを騎士に叙勲し、爵位を与えてもよいと思うくらいにだ」

　ちら、とソウヤを見るアルガンテ王。

「ソウヤのもとにいなければ、王家が全力でスカウトしたい逸材だ」

　――そこまで評価されたのか。出世したな、セイジ。

　ソウヤはセイジが評価されて素直に嬉しかった。苦労してきた彼を知っているから余計に。

「それはソフィアも同じだ。六色の魔術師と、それに比肩する猛者。互いに好いているなら好都合。ここでくっつけてしまえば、出所の怪しい奴らの行動を警戒しなくても済むというもの」

「そういう側面もありますか」

　イリクは、ため息をついた。わかった、と彼は言うと、ソフィアに向き直った。

「お前が、嫌だという相手なら、私が全力で止めるが、幸か不幸か、お互いに好意を抱いている。ならば、そのようにしなさい。私はお前の幸せを願っている。……どの口が、と思うだろうが」

「ううん。ありがとう、お父様」

　父親公認の瞬間だった。