魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

第67話、醤油とタルボット

　バロールの町は海に面しているが、北側へと向かえば、船の種類は大中の貿易船から、小ぶりな漁船へと変わっていく。

　潮の香りだ。ソウヤは岸壁に沿って歩く。係留された漁船が無数にあって、午前の漁から戻ってきた漁師たちが、明日の漁の準備をしている。船の清掃など、とかく手入れは欠かせない。

　ミストは、それとなく視線を彷徨わせて、様子を見る。

「ほんと、男ばかりね、ここ」

　海と漁で鍛えられた屈強な男たち。

「船で仕事するってのは、とかく体力勝負だからな。細く見える奴も、脱げば相当引き締まってるぜ」

「見るからに丸太みたいな腕しているのもいるわ」

　何やら獲物を見つけた蛇のような目をするミスト。セイジが苦笑した。

「強そうですよね……。腕相撲なんかしたら、腕を折られちゃいそう」

「煽って賭けをしたら、儲けられるかしら？」

「やめとけよ、ミスト。漁師さんたちの腕をへし折るつもりか」

　ソウヤは首を振った。

　野郎ばかりの場所を、ミストという竜、もとい美少女を連れて歩けば、注目もされる。

　が、彼女に見とれた者は、直後に職人気質のベテラン漁師に、手が止まっているとどやされた。

　と、岸壁で料理をしている三人の男を発見。自分の船の近くで休憩兼昼食のようだ。漁でとれた魚を焼いたようだが――おや、この匂いは……。

「漁師の食事って普通に魚なのね」

　ミストが不思議そうな顔をする。

「売り物として出すには、落ちるやつだろうよ」

　漁で取れる魚の状態は千差万別。極力値が付きそうなものならいいが、大きさや形などでそれに見合わないものも当然でてくるものだ。

「そんなことよりもだ……」

　ソウヤは漁師たちに近づく。彼らも気づいた。

「何か用かい、ニイさん」

　上半身マッシブな漁師が声をかけた。ソウヤは彼らの持っている串に刺さった魚を指さした。

「つかぬ事を聞くが、その魚、醤油（しょうゆ）につけた？」

「おう、よくわかったな」

　男たちの脇に、壺があって、そこから特有の匂いがしている。

「地元でも最近流行り出したばかりなのに、ショーユを知ってるなんて、ニイさん、タダモンじゃあないね」

「これでも商人でね」

　にっこりとソウヤがスマイルを浮かべると、漁師たちは顔を見合わせて笑った。

「てっきり、戦士か冒険者だと思ったのに、商人か！」

「さすが、商人。もうショーユを聞きつけたか」

　男たちをよそに、ミストがくんくんと鼻をならした。

「……独特の匂いね。ステーキタレとは違うけれど、近いような」

　彼女の視線が、醤油付けの魚と、壺を行き交う。

「でもステーキにも合うかもしれないわね」

　――それはどうかな。

　ソウヤは首を捻る。ミストが自然に醤油壺に近づくので、座っていた男たちが少々動揺する。

「おいおい、お嬢ちゃん？」

「近い、近い！」

　場違い過ぎる美少女に免疫がないのだろうか。それかミストみたいなタイプが知り合いにいないのかもしれない。

　それはともかく――

「もうひとつ質問なんだけど、この醤油ってタルボット君が作ったやつかな？」

「タルボット！　ああ、ニイさん、あいつの知り合い？」

　そこからは話が早かった。

　十年前、ソウヤが醤油作りを託したタルボット少年は、蔵を建ててそこに住んでいるという。醤油を作っていて、つい最近それを地元の漁師に配っていた。

「そうか、完成させたんだなぁ」

　物思いにふけるソウヤ。だが漁師は顔をしかめた。

「だけど、あいつ借金あって、色々ヤバイらしい。もしショーユを買いたいってんなら、早いほうがいいかもしれんぞ」

「お、おう、そうなのか。そりゃ急がなきゃ。ありがとよ」

　親切な漁師さんたちに礼をいい、ソウヤは足早に離れる。セイジとミストもついてきた。

「ソウヤさん、タルボットさん？　という方が、ショーユ製造を頼んだ――」

「おう。オレより二つ年下で……ああ、もう二十八かよ。そりゃ歳もとるわな」

　――十年も経てば、そりゃあ色々あるよなぁ……。借金だって？　醤油作りに没頭し過ぎたのか？

「醤油を完成させたのは収穫だ。だが、借金とはなぁ」

　根は真面目な男だったから、どうにも金で失敗するようなイメージがない。これはすぐに会って、必要なら問題解決に協力も辞さない。

　せっかく手に入るところにきた醤油だ。これを逃すわけにはいかないのだ。

　　・　　・　　・

　タルボットの実家は、バロールの町に拠点を置く貿易商である。

　十年前、勇者時代のソウヤが調味料開拓のために、彼の家の店を訪れたのが、出会いのきっかけだ。

　現在、ミストが好物としているステーキにかける秘蔵のタレの開発もその時のもので、当時のタルボット少年は、その味にいたく感動した。

　ソウヤは調味料の話をいくつかしたのだが、タルボットは、その中で『醤油』をぜひ作ってみたいと言い出し、醤油作りがスタートした。

　魔王討伐の旅の途中だったソウヤは、いつかの再会を約束し旅に戻ったが……。戻ってくるまでに十年も経ってしまった。

　漁師の話で、きちんと醤油作りを続け、完成させたと聞いて、嬉しく思ったソウヤだったが……。

　現地についたら、とんでもないことになっていた。蔵が襲撃されていたのだ。

「……で、オマエは、何てことをしてくれたんだ？　あぁ？」

　いかにも強面の男を血まみれ半殺しにして激怒しているのは、我らがミストさん。

　床にぶちまけられたのは赤黒い血……ではなく、醤油。

　美少女なのに、ドラゴンが飛び出してきそうな怒気を漲らせた彼女は、その細腕で男を締め上げる。

「何とか言ったらどうだ、ニンゲン？」

「……」

　男から返事はない。――というか意識あるのかな、あれ。

　訝るソウヤ。セイジなどは、ミストのあまりの剣幕に脇で震えている。ドラゴンの怒気を当てられて、正気を保つほうが難しいというものだ。

　……食べ物を粗末にする奴に慈悲などない。