魔王を討伐した豪腕勇者、商人に転職す －アイテムボックスで行商はじめました－

第54話、魔族の出現

　人間どもめ！

　魔王軍所属の魔術師ピレトーは、ダンジョンの深部へとのこのこやってきた人間――冒険者の集団を睨めつける。

　猛牛を思わす人型魔族。たっぷり蓄えた髭、肉体派戦士にも劣らぬ体躯を持ちながら、魔術師のローブをまとい、手には魔法杖を保持する。

　ダンジョンに意図的に魔力を収束させ、魔物を増やす――ダンジョンスタンピードを起こすための準備を行っていたピレトーとその配下だったが、人間たちはやってきた。

　まだ準備途中である。

「まあいい」

　ピレトーは邪な笑みを浮かべた。

「魔王様復活のための生け贄は多いほどよい。こやつらの魂も、それに加えてやるわ！」

　十年前、勇者と相討ちとなって倒れた魔王。彼に従っていた魔族は、要を失い、人類によって追い落とされた。

　だが彼らは滅びたわけではない。偉大なる魔王を復活させ、再び魔族の力を取り戻さんと虎視眈々と牙を研ぎ続けていた。

　人類を殺せ。その魂を集めろ――それが、彼ら魔王軍の残党、そしてピレトーに与えられた任務だった。

　彼は配下の魔物をけしかけた。

「かかれ！　奴らを血祭りにあげるのだ！」

　魔族――リザードマン、ウェアウルフ、オークにオーガといった者たちが咆哮を上げて、侵入してきた人間たちに襲いかかった。

　　・　　・　　・

　調査隊が魔族と接敵。

　後方をゆっくり移動していたソウヤたちの元に、調査隊から派遣された冒険者が駆けてきた。

　どうも数に押されているらしい。大挙して押し寄せてきたので、退却のタイミングを逃したようだ。

「お前は、そのままダンジョンの外へ行って、このことを知らせてこい！」

　ソウヤは、伝令の冒険者に告げた。

「あ、銀の翼商会さんはどうするんです？」

「調査隊の援護だ」

　うまく脱出できるように立ち回るつもりのソウヤである。ミストは腕がなるとばかりに太々しいまでの笑みを浮かべている。

「カエデ――」

「随伴します」

　伝令と一緒に戻ってもよかったのだが――ソウヤは頷き、セイジを見た。

「さて、セイジ。お前さんはどうする？」

「……」

　相手は魔族。そして戦場は劣勢。戦闘能力の低い彼が、魔族を相手にするのは、かなり厳しいという見立てだ。

　だが、ソウヤは、本人の意思を尊重したいと思っている。客観的に見ればムリかもしれない。だが本人がどう考えているかは別だ。

「僕は……」

　セイジは喘ぐように一度口を閉じた。だが迷っていた視線はすぐに、真っ直ぐなものへと変わる。

「僕も、行きます。荷物運びや、けが人の応急手当はできますから」

「よく言った！」

　その勇気に敬意を。ソウヤは仲間たちと先を急いだ。やがて奥のほうから怒号や咆哮、悲鳴、そして剣戟が聞こえてくる。

　戦闘だ。細い斜面を滑るように下れば、開けた場所に出て、調査隊とその数倍の規模の魔族兵が戦っていた。

　――ちくしょう、混戦かよ！

　ソウヤはアイテムボックスから抜きかけた斬鉄を手放した。ぶんまわして突っ込むと、背中を向けている味方に当たりそうな気がしたのだ。

　代わりにアイテムボックスから出したのは、ミストがレンタル武器用に制作したショートソード。

　剣としては刃渡りが短いそれは、例えるなら古代ローマ兵が用いたグラディウスだ。

「うぉおおおおりゃぁっ！」

　ソウヤは気迫と共に、冒険者の間をすり抜け、目の前のリザードマンに体当たりからの剣の刺突を食らわせた。

　痛みに悲鳴をあげるトカゲ頭の魔族。深々と貫いた剣をリザードマンの腹部の肉がくわえ込む。

　筋肉が硬直したことにより、本来は抜けづらくなる。だがソウヤが力任せにリザードマンの腹をえぐり、引き裂くと真っ赤な血が噴き出て、その体を裂いた。

「ギャッ！」

　頭が上がったリザードマンの喉を、血まみれのショートソードで切り裂く。――こいつはもういい、次！

　ソウヤは、次に間合いに入ってきたオークの胸を一突き。皮の鎧を容易く貫き、心臓を一撃。血を噴き、倒れるオークをそのまま蹴飛ばし、勢いで剣を抜くと、狼男――ウェアウルフが飛びかかってきた。

　その腕を振り回し、鋭い爪で切り裂こうする一撃を迎撃。ショートソードで腕ごと切り落としてやる。

　右腕を失ったウェアウルフが愕然としたのは刹那。だがその隙をソウヤは見逃さず、狼男の脳天に力任せに剣をねじ込んでやった。

　すると、剣が折れてしまった。

「……これだから並の武器は」

　すぐ壊れてしまう。

　突出したことで、周りは敵だらけ。敵中孤立――ではなく、これを狙っていた！

　いよいよ斬鉄を取り出すと、豪腕が唸った。当たるのを幸いと振り回しただけで、魔族兵が次々に鉄の塊じみた打撃と斬撃に巻き込まれて、吹き飛び、両断されていく。

　魔族の攻勢が鈍る。

　そしてそれは、ソウヤの周りのみならず、もう一カ所。

　轟音。人間より大きな魔族兵の巨躯が、両断、または異様な形でねじ曲がって宙を舞う。

「どう？　ドラゴンの尻尾と同程度の威力の感想は？」

　ミストが竜爪の槍を振るう。漆黒の軽鎧を具現化させ、まとう美少女は黒き戦乙女か死神か。散るは魔族の血しぶき。哀れ、肉片と化す獣たち。

「ソウヤさん！」

「ミストさん！」

　冒険者たちが、駆けつけた援軍に声を弾ませる。ヒュドラを討った強者の乱入は、魔族に押されていた彼らを勇気づけた。

「それ、押し返せぇっ！」

　リーダーのドレイクが、剣で敵を指し示し、向かってきたオークの首を刎ね飛ばして前進すると、冒険者たちも続いた。

　数の差も何のその。ソウヤとミストが魔族兵の集団を蹴散らし、隊列が乱れたところを冒険者たちが仕留めていく。

　形成は逆転したかに見えた。