竜の方舟

第12話 休息

「旅の方、これをどちらで」

　心底驚いた様子でツヅミが尋ねる。

「おじさんがわすれていったの。たいせつなもの」

「……？」

「ああ、えっとですね……」

「そうか……そんなところに暮らしていたとは。てっきり遠い地に行ってしまったとばかり」

「なんだじーさん。知り合いなのか」

「そやつはな、かつて儂と混竜族の族長の座を争っていた男じゃよ」

　昔を懐かしむように遠い目で語る。

「あまり旅の方に聞かせられるような話でもありませんが、まぁ聞いてやってくだされ。いわゆる権力争いが起こって、結果として儂が選ばれた。それだけのお話ということ」

　そしてツヅミは簡単にではあるが彼の人となりについて説明し、特に憎んでいないことも付け加えた。

「ええっと、この石はその話にどういう関わりが？」

　不思議そうにレンが尋ねる。

「その権力闘争の火種というべきか、そんなところじゃな」

　ノツと呼ばれた男がレンの手から石を取り、まじまじと見つめる。

「これ、神事に使う石に似ているな。返すってんなら、もらって良いんだよな？」

「俺たちには必要ないものだからな」

「では届けてくださったお礼に、些細なもてなしを」

　レンたちにはよくわからなかったが、この村では大事な道具の一つだったらしく、それを届けてくれたことに対する感謝を述べられた。

　族長の家で食事と宿を提供され、急ぐ身でもないと施しを受けた。

「マダレにレンか。俺はノツ。混竜族の族長になる男として覚えておくが良い」

　彼は身長も高ければ、態度も大きい。

　どちらかといえば引き締まった体躯だが、その性格が見た目以上の印象を与えるのだろう。

　そしてその夜。

　ふとレンが目を覚ますと、隣で眠っているマダレがうなされていた。