プロフェッサー怪奇学のB級オカルト『怪』体新書 ～ぬっぺふほふの嬰児 11年周期の奇祭～

第四話 なれば怪奇学を生け贄に

「かつてこの地では子殺しが行われ、多くの赤子が海に流されたわ。それらは海の中でひとつの強大な怨念──アワシマへと成り果てたの。ときにアワシマは浜へと漂着し、疫病を流行らせ、或いは津波となって押し寄せ島に祟りをもたらしたわ」

　だが、それは一応の対応が可能だった。

「ええ、神へ祈ることで、封印することには成功したの。それがこの島の千曳石──貌無岩に始まる、多くのご神体の正体よ」

「では、ヨギホトというのは？」

「アワシマが寄り神、恵比寿の負の側面なら、ヨギホトさまは正の側面。ひとに幸（さち）を授けるモノ。かつて津波の際、カジロブネに乗って流れ着いた異界の神」

「菊璃巫女……」

　ぼくが言いよどめば、彼女は小さく揺れた。

　どうやら、笑っているようだった。

「優しいのね、教授先生は。そう、わたしたちの始祖は、漂着したヨギホトさま──異界のクジラを食べた。結果、不老不死と子宝を得たのよ。だけど、それで大団円とは行かなかった。子どもを産めたのは、ヨギホトさまを食べたものだけだったの」

　想像する。

　あの不気味なヨギホトが浜に打ち上げられ、それに群がる餓鬼さながらのやつれた人々を。

　人々の手には刃物が握られ、生きながらに解体され、貪り食われるヨギホトを。

　……まるで、人魚伝説そのものじゃないか。

　人魚の肉を食べ、不老不死になった八百比丘尼。

　河童が持つという、あらゆる疾病を治す傷薬。

　そして、ぬっぺふほふの肉──

「だから、彼らは定期的にヨギホトさまを呼び寄せることにした」

「なるほど、そのためのシステムが、あの鳥居と道祖神」

「ええ、ヨギホトさまの骨より作り出しし鳥居は、冥界とこちらを結ぶ門となった。……そして、それが問題だった」

　彼女は語る。

　海より再び、アワシマが現れるようになったことを。

「アワシマは死者に取り憑き、浜に土左衛門となって打ち上がる。そしてヨギホトさまの力を奪おうと一体化を試みる」

「……では、十郎太さんは」

「いいえ、貝木教授、それは違うの。あれは私たちが背負った咎なのよ」

　咎、とは？

「ヨギホトさまを喰らい不老不死になったわたしたちの先祖は、けれど完璧な不死じゃなかった。人を外れても、人の定めから逃れられなかった」

　そこで彼女は何故か、思慕くんを見た。

　思慕くんは、難しい表情で押し黙っている。

「何かの拍子に命を失えば、悍ましいバケモノ……堕歳児へと成り果ててしまう。その因果から逃れるためには、やはりヨギホトさまが必要。でも、問題はアワシマだけじゃなかった。ヨギホトさまは来訪神。同じように、外から来た人間の子種がなければ、生じさせることが出来なかった」

　だから、客人を歓待し、入り婿とする風習が出来た、ということだろうか？

「ええ、そう。あなたも、多分そんな意図で招かれた。でも、そうまでしても、わたしたちは不完全だった。バケモノになる呪いは完全には解けず、変貌した彼らを同じように、アワシマとして石の下に封印してきた……たとえば、先代の神主──わたしとお兄様の父親も、殺され、バケモノとなって封印された」

　なぜ？

「それは、お父様が額月多根子と額月惣四郎の脱出を手助けしたから。彼がヨギホトさまの像の秘密を教えたから。さあ、重要なのはここからよ。よく聞いてちょうだい」

　彼女の言葉に、ぼくは生唾を飲み込む。

　一方で蛭井女史は話について行けないようで、ただただ唖然としていた。

「巫女が天宇受賣命の神楽を奉納したことで、この島の封印を司る千曳石は動き出そうとしている」

「冥府と現世の境界があやふやになっている？」

「そのせいで赤い雨が降っているのよ。海、川、水……それらはこの世とあの世を隔てる境界だから。そして、これはアワシマたちにとって大きなチャンスだわ。彼らはわたしの死体を使い、この島に侵入して、ついにはヨギホトさまを奪った。十郎太を殺したのも、全ては祭りを行わせて、ヨギホトさまの力を強めるため……」

　では、あの霧の中ぼくらを襲ったのは、菊璃巫女の肉体を奪ったアワシマで。

　そして、十郎太さんをカジロブネで圧殺したのは。

「手形、残っていたでしょう？」

「──っ。あの五つの穴は、指のあとか！」

　なんと、なんという怪奇的な……。

「驚いているところ申し訳ないけど、よく聞いてね、貝木教授。いま萌花ちゃんは──アワシマに取り憑かれて、島をうろついているはずなの」

「なっ」

　なんで、そんなことになる。

　どうして、そうなってしまう？

　彼女はただ、巫女の代役をしただけなのに──

「さっきも話したわね、この島の人々は完全な不老不死じゃないって。けれど、なにもなければ死にはしないの」

「ああ」

「でもね、教授。問題があるの。わたしたちは、ヨギホトさまの肉を食べないと、子どもを作ることすら出来ない」

「──あ！」

　ピンと、脳内で点と点が繋がった。

　祭りがあったあの日、いや、この島に上陸してから一度も、ぼくは子どもを見ていない。

　それは、見ていないのではない。存在しなかったのだ。

　なぜなら、最後に祭りが行われたのは二十二年前。

　十一年前の祭りは、先代神主と額月夫妻の謀略で失敗したから。

　だから、子どもを誰も作れなかったのだ！

「……待ってくれ。じゃあ、巫女がヨギホトと同衾する意味ってのは、まさか」

　顔が青ざめる。

　菊璃巫女は。

　押し黙ってから、絞り出すようにして答えた。

「そう、子どもを孕むための、肉体を得るため。来訪神たるヨギホトさまと同一化するために」

「出来るわけがない！　人間が、神の子どもを！」

「それができるのよ。先代巫女の、子宮を食べることでね」

「──は？」

　なに？

　いま、彼女はなんと言った？

　子宮を食べる？

　誰が、誰の？

「額月萌花が、額月多根子の」

「────」

　卒倒しそうになった。

　そのおぞましさに、吐き気を覚えた。

　じゃあ、なんだってのか？

　蛭井女史が目撃した交通事故は。

　あの日ウロブネの内部で見た、人間の胸から下の遺体は。

　──額月多根子の、成れの果てだったのか？

「そして、萌花くんは、母親の内臓を、食べた……？」

　菊璃巫女が、残酷に頷く。

「巫女は代々、そうやってヨギホトさまの子を孕むために子宮を継承してきた。ヨギホトさまは粘菌のような流体生命。それが子宮に寄生することで、当代、彼女はヨギホトさまの巫女となった。でも、そこでトラブルがあったの。邪恋を抱いたひとが、彼女を自分のモノにしようとしたから。だから、その悪意に反応したアワシマが取り憑いて、肉体を奪われてしまった」

　待て。

　待ってくれ。

　だったら、全部根っこは同じじゃないか。

　同根同源。

　アワシマも、ヨギホトも、喰われたモノの表と裏で──

「わたしには、そのひとを助けたいという想いがある。それだけが無念となって、いまも残響している」

「あんたは」

　思慕くんが、重たい口を開き、言う。

「それがあんたの、愛か？　これだけの目に遭いながら？」

「……ええ。きっと、これが生前、わたしが望んでいたことのはずよ」

　菊璃巫女は、笑ったようだった。

　悲しげに、苦しげに、燃えるように。

「だから、あなたたちに協力してもらいたいの。その人が取り返しのつかないことになる前に、わたしの欲望をねじ曲げたアワシマが彼を殺してしまう前に。大丈夫、アワシマを海へ送り返す方法はあるのよ」

　では、その彼というのは。

　萌花くんに邪恋を抱いた人というのは。

　まさか。

「彼は、わたしの愛しい人。わたしが、欲しかったひと。そして、わたしを殺した彼の名前は──」

　そこまでだった。

　彼女が、それ以上の続きを口にしようとしたとき、突如として本殿の扉が、蹴破られた。

　風が吹き入り、一瞬にして霧が、菊璃巫女が霧散する。

　そして、入り口から姿を現したのは、数人の取り巻きを従えた宮司姿の偉丈夫。

　褐色の肌の青年は。

　菊璃巫女の兄は、邪悪に嗤い、ぼくを見つめると、こう告げた。

「貝木稀人教授先生。自分たちはあなたを、怪異を鎮めるための人柱にしようと思う。即ち──」

　赫千勇魚は、蛇のような顔つきで宣った。

「貴様らは、アワシマを冥府へと戻す、生け贄となるのだ！」