第42話 ハルミ
魚を捌くのはお手の物、と数分で終わらせた。
人数の切り身に塩をふり、オーブンへ投入。万能さんが美味しく焼いてくれます。
残ったものは皿に入れてラップ……はないのでそのまま冷蔵庫に。これも万能さんが新鮮なまま保存してくれます。
鍋がないので万能素材で作ることにする。魔力は惜しいが、味噌汁を飲まない選択肢はない。おれは必要なら躊躇いなく使う男なのだ。
作った鍋に水を入れ、鱒の頭と骨をぶち込む。男の料理はこんなもんよ! と小まめに灰汁を取り、出汁が出たところで採取ドローンが見つけてくれた葉物や自生のネギを入れ、お玉で味噌を掬い、中で解く。
「う~ん。いい匂いだ」
味噌汁の香りを嗅ぐなんて何年振りだろう。ちょっと涙が出てきそうになるぜ。
「よし! ミルテは飯を盛ってくれ。カナハはそこの樽から菜っ葉の漬物を皿に盛ってくれ。えーと、この子はなんて名前だっけ?」
娘を見ながらミルテに問うた。
「ハルミです」
「ハルミか。いい名だ」
黒髪黒目で東洋人顔にぴったりの名前だ。
照れるハルミの可愛いこと。ミルテの小さい頃を思い出す。
「ハルミは味噌汁を盛ってくれ。ハルマは塩焼きを出してくれ。皿はこれを使え」
「うん!」
「任せて!」
素直な二人にほっこりし、おれはまな板と包丁を洗う。あ、立て掛けておくのも必要だな。
「あんちゃん、用意できたよ」
「おう。今いく」
まな板を適当に壁に立て掛け、包丁は万能素材に戻しておく。
板間に上がり、空いてる席に座る。
「んじゃ、食おうか」
いただきますって文化はないが、家長が音頭をとって食べる風習はあったりはする。だが、田舎じゃ家長が食べたら食っていいって感じだな。
黙々と掻き込む子どもたち。食べる姿は微笑ましいが、田舎の品のないガキのままでは将来が不安だ。
いずれそれなりの立場になってもらうのだから礼儀やマナーは覚えさせんとな。
「いくらでもお代わりしていいんだからもっとゆっくり食え」
無駄とはわかっていてもつい言いたくなる。
「こんな美味しいご飯は久しぶりだから」
さすがにミルテはゆっくり食べてるが、箸が止まることはない。体も心もまだ飢えてるのだろう。
おれも今日頑張られるようにしっかり食べる。うん、飯も味噌汁も鱒の塩焼きも菜っ葉の漬物も旨い!
腹いっぱい食い、ちょっと食休み。こんなときはお茶が飲みたくなるな。あ、プロラジュースがあったっけ。
「カナハ、プロラジュースを配ってやれ。酸っぱいときは蜂蜜でも入れれば甘くなるはずだ」
それで旨くなるかは知らんけど。
「うん。蜂蜜、いつでも食べていいんでしょう?」
「いくらでも食え。ただし、食い過ぎは体に悪いから注意しろよ。悪くしたら世にもおぞましい薬を飲ませてやるからな」
糖質がどうこう言ったってわかるわけがないので、おぞましい薬で牽制しておく。まあ、なったらわざと苦くして飲ませるけどな。
「わ、わかった」
真面目に頷き、皆にプロラジュースを出した。
「飲みながら聞いてくれ」
味と幸せを堪能させてやりたいが、やることがたくさんあるので、心を鬼にして皆の意識をこちらに向けさせる。
「おじちゃん、おれ、なんでもやるぜ!」
ハルマがやる気を見せる。
「あんちゃん、あたしも」
「あたしも」
ミルテ、ハルミが続き、カナハは黙って頷いた。うん、その意気やよし。
「いろいろやってもらいたいが、それをやるための道具が足りてないし、お前たちに知識も技術も足りてない。なんで、まずはできることからやってもらう」
うん、と皆が頷く。
「まず、ミルテは家のことを頼む。おれたちや翡翠ひすいの飯を作ってくれ。まあ、今は材料が少ないんで簡単なものになるが、徐々に増やしていくんで、いろいろ試してくれ。失敗しても肥料になるから恐れずやれ」
「わ、わかった。皆に美味しい飯を作れるようにがんばる」
その心意気に笑顔で応える。女房ではないが、女の手料理を食えるだけで価値はある。
「ハルミは藁を編めるか?」
十二なら大抵の子どもはできるはずだ。
「うん。竹があるなら籠も編めるよ」
「お、籠まで編めるのか。そりゃ優秀だな」
籠網は技術が必要だ。十二歳で編めるなら手先が器用なんだろう。技術者タイプかな?
「まあ、まずは藁座布団を人数分頼む。藁は物置にあるから自由に使ってくれ」
「うん。藁座布団なら簡単だから御座も編むよ」
こりゃ、相当手先が器用な娘のようだ。いろいろ仕込み甲斐があるってもんだ。
「ハルマは、まず釣りだな」
「釣り?」
思ってたのと違ったのが、拍子抜けな顔をしていた。
「お前には傭兵団の一つを任せる。何十人と手下にする。だが、人の上に立つにはいろいろ学ばなくちゃならん。読み書き、計算、魔物の知識、草木の知識と覚えることはたくさんある。だがまずは、食料を捕獲できる技術を身につけてもらう。食えない辛さはよく知ってるだろ?」
「……うん……」
「手下を飢えさせる頭は万死に値する。それもお前ならよくわかるだろう?」
自分を、母親を、姉を餓えさせた者がいたのだから。
「おれもおじちゃんみたいに腹いっぱい食わせられる男になる!」
「ああ。お前ならなれるよ」
その純真な願いを忘れずに育ってくれ。反抗期とか、おれ、どうしていいかわからんからよ。
「そんで、カナハだが、魔力操作の訓練だ。まず、昨日の風呂のやり方を学んでもらう」
「いきなりあんなのできないよ!」
「できないから訓練してできるようにするんだよ。それに、いきなりおれみたいなことは求めてない。少しずつ学べはいい」
なんも知識も技術もない小娘に大層なことは求めない。今は、だけど。
「わかった。がんばる。それで、ねーちゃんはどうするの?」
「もちろん、ハハルにも頑張ってもらうよ」
そう言うと、なぜかカナハにため息をつかれた。
「ほどほどにね。ねーちゃん、ビビりだから……」
さすが妹。姉をよくわかっている。
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