第2話
ババロッタの宿屋から東に、ガレンダウロ城はそびえ立つ。
重々しげな城壁の内には街があり、兵舎があり、そして王が住まう宮殿がある。
宮殿の最奥部、王座の間に一人の将校が飛び込んできた。
「ガルゴン様！ ヨヴァ砦が陥落し、我が前線はまたも後退を余儀なくされました！」
将校は年若く精悍だが、戦塵に汚れ、疲れが見える。だが、目にはまだ輝きが失せてはおらず、戦意十分を物語っている。
将校の目は広間の奥に注がれている。
大きな一匹の黒龍が、王座の前で首をもたげている。
ガルゴンと呼ばれたこの龍こそが、ガレンダウロ帝国を統べる王者であった。
「アニスよ」
低く、重い声が空気を揺るがす。
「慌てるでない。ヨヴァ砦は所詮、捨て駒に過ぎぬ。難攻不落のドザーヌ砦を守りさえすれば、転機はやがて訪れる。時間を稼ぐのだ」
「ですが、ガルゴン様」
アニスと呼ばれた将校は食い下がる。
「なぜ龍騎兵を使わないのですか」
ガルゴンはじろりとにらむ。
「使っているだろう」
「数騎に過ぎません。なぜですか？ 龍騎兵はガレンダウロの誇りだったはずです。出し惜しみをしている場合ではありません」
「軍龍たちは今、疲れておる。それに焦らずとも、あと数日で幼龍たちの訓練が完了し、実戦に投入できる。その間、兵士たちで足止めをすればよいだけであろう」
「僭越ながら、ガルゴン様」
アニスは拳を握り込む。
「ガレンダウロがかつて吸収した中小の国々はみな、敵国リストリアの手に落ちました。リストリア軍は、十年前の弱小軍ではもはやありません。あなどっては、なりません」
アニスの弁は熱を帯びてくる。
「敵国も、龍を擁している可能性は否定できません。龍騎兵を動かさねば、兵力は大きく劣ります。訓練中の軍龍たちも動員すればよいのです。十分に戦力になるはずです。龍騎兵を最大限に活用しさえすれば、あるいは……」
「黙れ！」
ガルゴンが吠える。
「弱音を吐くな。あと数日だ、数日持てばよい、それがなぜできぬ？」
その視線は鋭い。
「龍の価値は稀少だ。俺のように言葉を操れる龍は、みな戦火を恐れて人の前から姿を消した。残っているのは軍龍ばかりだ。軍龍をこき使って死なせて、俺を孤独にしたいのか！」
「滅相もありません」
ふ、と息をつく。
「アニス、おまえはよくやっている。若年ながらも実力は我が国一の将校だ。俺は認めている。おまえは俺の寄る辺だ。だからやってみせろ」
アニスは唇を引き結び、最敬礼をする。
「御意」
その目はまだ、輝きを失ってはいない。
暗がりの中で、ジスタはイルティモの腕に抱かれて目を閉じている。
耳元でイルティモがささやく。
「ねえ。怖い？」
ジスタはうっすらと目を開く。
「まさか」
「嘘」
「嘘じゃない」
「素直じゃないんだから」
くすくすとイルティモが笑う。
「なんだかこうしてるとね、昔、家族が一緒だった頃を思い出すわ」
「……家族か」
「そう。家族。ジスタはあたしの兄者に似てる。子どものころ、喧嘩してべそかいて帰ってきた兄者は、いつもお母さんにこうやってあやされてたわ。……こうしていると、なんだか弟ができたみたい」
「なんだよ、弟って」
「あら。嫌だった？」
「別に、嫌じゃねえけど」
くすくす。
「オレは……もう、忘れちまったから、家族……家族なんて」
「そんなこと言わないで。あたしたちがいるよ」
「……うん」
「あたしも、怖い。ほんとは」
イルティモの色白い腕に力が入る。
「この先、兄者と戦わなくちゃいけない。そんな気がするの」
イルティモは呟く。
「あたしが倒さなくちゃ。あたしが……」
「イルティモ」
ジスタが向き直る。
「オレがいる。困難は、力を合わせて乗り越えればいい」
くすくす。
「頼もしいわ」
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