「あの……もう大丈夫です。降ろしてください」

　門から少し離れたとき、ハアトの腕のなかで縮こまっているサヤカは背中を固くしながら申し出た。

「もう歩けますか？」

　恐る恐る地に足をつけた彼女の耳に機関内とは違う町の音がこだまする。ハアトの声は聞こえていない……いや、意識に届いていないようだ。ふと、町並みを見渡していた視線がハアトを素通りし、遥か後方に向けられた。

「さっきの人たちはどうして追いかけてこないんですか？」

　ルートの空気は朝靄のようで。後方に佇む影は閉じた門。二人とさほど離れていないにも関わらず、どこか遠い対岸の世界を思わせる。

「彼らは役割を全うしているのですよ。立派ですよね。門が開いていても外に出られないなんて……ほんとうに御立派」

　ハアトは懐中時計を開き、何かを探るように凝視している。

「ここにいる人たちは仲間じゃないんですか？」

　開いたばかりの時計を閉じ、懐にしまいながらも崩れない彼の表情。かわりに目はぎこちなく泳ぎ、口は半開きのまま下唇がゆっくりと震えていた。

「どう説明すれば良いか……ここで娯楽を提供している人たちは皆、生前に過ちを犯した者たちなのです。だから罰として働いていると……そういうわけです」

　正確には保留者もこの国に存在するのだが、ハアトがその事情を説明することはなかった。

「……ここは地獄？」

「いえいえ、違いますよ。よくご覧ください。誰もが生き生きとしているでしょ。こんなにも楽しそうな地獄はありませんよ」

　突拍子もない疑問に、ハアトは両手をふり慌てた様子で否定する。続けざまに町の様子を紹介しているが、サヤカの目には無彩色の町としか映らないようだった。

「でもやっぱりここは日本じゃないんですね。あんな空は見たことがないし、それに、何も感じないんです。なんていうか……さびしくて退屈な感覚です」

「それは体がこの国に馴染んできたのです。ここではお腹は空きませんし、眠気もこない。もちろん尿意も止まります」

　サヤカはお腹をさすり、もう一度ぐるりとルートの様子を見渡した。地面に座って談笑をしている人、たったいま白い壁の開口を越えてきた怪訝な顔をした人。そしてすれ違う、黒づくめの集団と連れられる人々。

「やっぱり地獄ですね……」

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