　晩春（ばんしゅん）と初夏（しょか）の境目（さかいめ）の、この季節の暮（く）れ色（いろ）は酷（ひど）く曖昧（あいまい）だ。斜（なな）めに傾（かし）いだ陽の光の中には白く輝く雲がまだまだのんびりと浮かんでいるし、空色にも一向（いっこう）に衰（おとろ）える気配（けはい）がない。一日千秋（いちじつせんしゅう）の思いで日暮れ（ひぐれ）を待つ環は、今日も白衣と千早に緋袴を身に纏（まと）い、薄化粧で嘘鳥の替え玉作戦を続行中である。

「此度（こたび）の件、どのような見解（けんかい）をお持ちか。ひとつ意見をお聞かせ願いたい」

　対面（たいめん）の話者（わしゃ）は烏帽子狩衣（えぼしかりぎぬ）姿と時代錯誤（じだいさくご）も甚（はなは）だしい形をしている。

　が、あまりに堂々（どうどう）としているせいか違和感（いわかん）はまるで感じられない。他の輩（やから）もこの点（てん）が一致（いっち）している。最初は拝（おが）み屋という滅（めった）多に関（かか）わることのない人々の様相（ようそう）が物珍（もんめずら）しかったが、さすがにそろそろ飽（あ）きてきた。

　この二、三日入れ替わり立ち代わり、拝み屋がひっきりなしと深町家を訪れては何やかやと探りを入れてくる。

　嘘鳥は喉を痛めて声を出せない事になっているから、連中の相手をするのはもっぱら蟾（ひき）である。環は黙（もく）して座っていれば良いのだから、楽と言えば楽なのだが、これがなかなかに苦行（くぎょう）だった。

「お疲れさまでございました」

　お重のねぎらいは、最後の客が帰っていった事を知らせる合図（あいず）になっている。

　―待ってました！

　環は急ぎ千早を脱ぎ去りそこらに放り出すと、座布団（ざぶとん）の下に隠しておいた手ぬぐいを引（ひ）っ掴（つか）んで深町家の裏庭へ飛び出して行った。

　裏庭の先にある丈高い藪（やぶ）の中を走り抜け、山裾（やますそ）からちょっと上がった辺りに素朴（そぼく）な造作（ぞうさく）の四阿（あずまや）風の小屋が在る。正面に下げられた簾（すだれ）を勢（いきおい）いよく跳（は）ね上げると、先に居た深町が環の姿に驚愕（きょうがく）の表情を向けて硬直（こうちょく）した。

「…失敬（しっけい）。知っているはずなのに、本気で驚いた」深町は俯（うつむ）くとざばり両手（りょうて）で湯をすくい、強張（こわば）りを洗い流す様に顔を濯（すす）いだ。ここは深町家の浴室で、勿論（もちろん）深町は素（す）っ裸（ぱだか）である。「でも、環君。せめて化粧ぐらいは落としておいて欲しかった」

　一瞬であれ、環を天女の如き容貌を持った美女の出歯亀（でばがめ）と錯覚した彼は、心底震（しんそこふる）え上がったのだった。

　深町家の風呂はささやかながらも本物の出湯（いでゆ）である。

「祖父が見つけて誰にも秘密で整備したものです。ウチの地所内（ちしょない）でもありますし、ここには家の者以外他の誰も来ませんよ」

　入浴用の湯壺（ゆつぼ）から少し離れた場所に、もうひとつ小ぶりな湯壺が設（しつら）えられている。そちらには青菜（あおな）を盛（も）った笊（ざる）が浮かび、卵を入れた網袋（あみぶくろ）が沈めてある。畢竟（ひっきょう）、食に敏（さと）い蟾が目をつけないはずもなく、温泉卵は既（すで）に彼の手に落ちていた。

「美味い。いくつでも食えるな、これは」蟾は湯に浸（つ）かりながら、いくつめなのか分らないゆで卵をほくほく顔でぱくついている。そうして時たま、「それ、お前も食え」殻を剥（む）き去ったゆで卵をふたつに割り、湯壺の周りをわしわし歩き回っている漆黒の鳥に気前良（きまえよ）く分け与えていた。

　八咫は一瞬だけ環の顔を窺（うか）がうと、小首（こくび）を傾（かし）げながら蟾の差し出す半欠（はんか）けのゆで卵に近づき、ぱくり受け取ると一飲（ひとの）みに飲み下（くだ）した。

「いいぞ、お前は本当に食いっぷりがいい」蟾が満足げな声を上げる。どうやら蟾は八咫を気に入っているらしい。

　八咫にしても、不思議と蟾に対して何の抵抗もないようなのだ。

―まぁ。それはさておき。

「深町さん。かくりょの障（さわ）りって言う話は、本当なんですか？」環にとっては、とある田舎町の奇禍（きか）なんぞ、まったくのよそ事であり、そもそも興味もない対岸（たいがん）の火事である。気になるところは、一体いつまで拘束（こうそく）されなければいかんのか？の一点（いってん）のみだ。

「…わたしには正直、分りません。嘘鳥は何かを見たか感じたようではありますが」

　嘘鳥は目下のところ、かくりょの生き残りが眠る座敷に詰めてその後の経過を見守っている。しかし、特段（とくだん）確信があるわけではなく、なにかよすがを掴（つか）める「かも」知れないと、手さぐりをしているに過ぎないのだから、他の拝み屋連中と変わるところはひとつもない。

　元（もと）を正（ただ）せば、かくりょの障りなる言は地域住民の風聞（ふうぶん）でしかなく、根拠も曖昧（あいまい）なら確証だってひとつもない正体不明の、文字通り雲を掴むような話だ。

　依頼主である役所は今回の奇禍については原因希求（ききゅう）の任（にん）も含め、一切（いっさい）の責任を拝み屋連中に丸投（まるな）げしたところで一件落着と、あがりを決め込んで嘯（うそぶ）いている。

　拝み屋と聞いて環が一番に思いつく言葉は、「いかがわしい」である。

とは言え、これは別に環自身の感慨（かんがい）というわけではない。

ぶぇんぶぇんぶぇん

子供の頃、遊び仲間と影踏みやら、かくれんぼに興（きょう）じていると、どこからか聞き慣（な）れない変な音が聞こえてくる事があった。

「あれ、なんの音？」

「おめえ知らんのか？ありゃあ、市子（いちこ）の梓弓（あずさゆみ）の音だ」環よりも少しだけ年かさの女の子がしたり顔で言った。最近つれあいを亡くした豆腐屋の主人が、市子に頼んで御霊（みたま）を降（お）ろしてもらっているのだと。「けど、あんなのはいんちきなんだよ。いかがわしい出鱈目（でたらめ）さ」彼女の憎（にく）さげな口調（くちょう）がいまも記憶の中にくっきりと残っている。

　こまっしゃくれた子で大人の口真似（くちまね）ばかりしていたから、あれは近所のおじさんやおばさん、爺っちゃんや婆っちゃんなど、世間一般（せけんいっぱん）の大人（おとな）の見解（けんかい）そのものを映（うつ）し出した言葉だったろう。

　市子が本当にいんちきで、出鱈目だったかどうかはわらない。

　ともかく拝み屋とは、見えないものを扱（あつか）っている以上、何はなくとも信用商売（しんようしょうばい）かと環は思う。

　この件を旨く仕留（しと）めれば看板にも箔（はく）がつき、今後の繁栄（はんえい）も約束される、のかも知れない。―しくじれば、それこそいんちき出鱈目の上塗（うわぬ）りに終始（しゅうし）するだけとなるだろう。異装（いそう）の面々（めんめん）はその道の専門家然（せんもんかぜん）として、表面上（ひょうめんじょう）は堂々と落ち着き払っているように見えるが、本音（ほんね）は戦々恐々（せんせんきょうきょう）たるものに違いない。それで思いつく限りをうろついては、当たるを幸（さいわ）いと闇雲（やみくも）にあちこち突（つ）っつき回して蛇（へび）を出そうとしているのかも知れない。

「まあ、しばらくは互いの腹の探り合いというところだ」蟾はまるで、他人事（たにんごと）と言わんばかりの口ぶりで呟（つぶや）くと、せっせと几帳面（きとうめん）に卵の殻を片付（かたづ）けて始めた。

　この余裕（よゆう）は絶対の自信から来るものなのか。それとも、ただ単純に美味（うま）い食い物さえあれば泰然自若（たいぜんじじゃく）としていられるという蟾独自の特質（とくしつ）か？

　…そもそも、蟾の役所（やくどころ）がいまひとつ環にはわからない。この二、三日とっくり観察した拝み屋の中には、弟子らしき者をひとりかふたり引き連れている向きもあった。が、蟾が弟子ではトウが立ち過ぎてはいまいか。

　直（じか）に聞いてみれば解決しそうにも思われるが、日々蛇取りに躍起（やっき）になっている先生方を旨（うま）く煙（けむ）に巻（ま）いている蟾の手際（てぎわ）を間近（まぢか）に見ている環としては、コイツを相手にしても埒（らち）もない事は嫌と言うほど実感（じっかん）している。

環は肩先どころか顎まで湯に沈めてほぅと息を吐いた。

「ふぅ…」

　嘘鳥はわざと声に出して溜息をついた。

　ここ数日、誰とも口をきいていない。せめて自分の声がまだ出るものなのかどうか試してみたい気になったのだ。

　要の眠る座敷で、彼の枕元に座して今日で三日目となる。が、彼の魂が那辺（なへん）にあるのかが一向（いっこう）に掴めない。人の形はあるものの、これは虚（うろ）だ。

　眠りは死に似ている。―あるいは眠りとは、小さな死であるとも言えるかも知れない。

　死んでしまえば時が意味を失う。

　まず向かうべく未来が消失し、当人の記憶としての過去が失われ、現在が停止する。これは眠りについてもよく当てはまる。なぜなら、眠っている間はそれが束（つか）の間であれ、一旦は現世から離れる事になるからだ。

要は本当の死と近いくらいにこの世を離れて久しい。

　かくりょの障りとやらがあるものなのか、ないものなのか、彼の魂に直接問いかけてみない事にはわからない。それには彼の閉じた目蓋（まぶた）の向こう側で、いつ果てるともなく続いているであろう夢の郷（さと）へ渡る必要がある。此岸（しがん）と彼岸（ひがん）のあわい、どこにもない場所へ。

　ふぅ…。

　まさか要の係累（けいるい）とまでは言わずとも、せめて彼が現世（げんせ）に留（とど）まっていた頃を知る人でも居ればまだしも、夢の通（かよ）い路（ぢ）を見つける助けにもなるだろうに。

　かそけき希望ではあるけれど、頼（たの）みの綱（つな）は先日不意（ふい）に現れた男の子ばかりだ。あの子が口にした“ばっぱぁ”という言葉の意味を知る人は、この土地に長い深町家にも居なかった。もしか。あれがかくりょの言葉ならば…。

　どん、とその時、嘘鳥の身体に強い衝撃（しょうげき）が伝わって来た。せっかく凝（こ）らした気が千々（ちぢ）に砕（くだ）け散（ち）り、間も無く半鐘（はんしょう）の音が遠く聞こえてきた。

「火事！？」

　とっさに身体が動き、裸足のまま深町家の庭先に飛び出した。燃えるような夕映（ゆうば）えの鮮（あざ）やかな朱色（あけいろ）に思わず立ちすくむ。

「慌てるな、よそ事だ」

「でも、どこかが火事には違いないのでしょう？」

　残照（ざんしょう）を背に、ゆっくりとこちらを振り向いた蟾の顔は陰（かげ）に呑（の）まれてその表情はよく見えなかった。「あれは付（つ）け火（び）だ。それも町長を狙（ねら）ったものだからこちらには関係ない」

「そう…」

　千里眼（せんりがん）の持ち主が言うのだから間違いはない。

　町長の家が焼（や）き討（う）ちにあった。

　そう聞かされて、それはご愁傷様（しゅうしょうさま）でございます。と、一応は神妙（しんみょう）に受け答えしたものの、正直、不謹慎（ふきんしん）ながらも環の心は躍（おど）った。勿論それは町長の身が無事であったという事実が裏打（うらう）ちされていたからでもある。

　ただでさえ人目（ひとめ）に立つ容貌（ようぼう）でもあり、嘘鳥の代役（だいやぃ）に立っている限り不用意（ふようい）に外出するわけにもいかない環は実質（じっしつ）軟禁（なんきん）状態にある。たまのお出掛（でかけ）け先はと言えば、深町家の地所内（ちしょない）にある出湯（いでゆ）のみだ。その現状に派手な（？）動きがあったとなれば、色（いろ）めき立つのも道理（どうり）ではないか。しかも、事件の立役者（たてやくしゃ）である町長とその相棒（あいぼう）の身柄（みがら）は当面（とうめん）深町家が引き受けるというのだ。

「多分、深町の家はわたしの代でお終いだろうよ。でも、わたしが居る以上はまだ、ここは本陣（ほんじん）なんだ。何か事が有れば、ウチが引き受けない訳にはいかない」

　昔は栄えた家だったのかも知れないとの見立ては当たっていた。深町家が隆盛（りゅうせい）だった頃。ここは、公儀（こうぎ）の要人（ようじん）の定宿（じょうやど）であったらしい。それは深町家がこの地を代表する家柄であることを意味する。

「本陣の刀自様（とじさま）にこのように温かくお迎え頂き、至福（しふく）の限りで御座います」

　チョビ髭だけが飛び抜けて目立つ小男は畳（たたみ）に額（ひたい）を擦（こす）り付けて菊枝の前に平伏（へいふく）していた。

「平岩さん、大変でしたね」環は濡（ぬ）れ手ぬぐいを差し出しながら煤（すす）だらけのニセ山伏（やまぶし）をねぎらった。

「まさか私も、こんな目に遭うとは思いも寄りませんでしたな。昔ッからアイツには慌（あわ）て者の気（け）がありましたので、またぞろ杞憂（きゆう）かと舐（な）めておりましたが、そうではなかった。今にして思えば、ぬかりなく妻子を実家に帰していた事は天晴（あっぱれ）な判断です」言いながら、平岩は感無量（かんむりょう）といった顔つきで深町家の高い天井を仰（あお）ぎ見た。「それにしても、この私が本陣に招（まね）き入れられる事があるとは…」

　環は世代（せだい）を異（こと）にするので、その心持の真意（しんい）はさっぱり解からない。

　そこへお重がかしましい声を立てながら、小ぶりな握り飯をぎっしりと乗せた大皿を運んで来た。「まあまあ、なにはともあれ腹ごしらえですよ。昔ッから腹が減っては戦（いくさ）は出来ぬと申しますでしょ。さあさ皆さん、まずはご飯にしましょ！」

　お重の号令（ごうれい）に続いて漬物（つけもの）を盛大（せいだい）に盛った鉢やら汁物（しるもの）の鍋、あらかじめ煮出したお茶を入れた大ぶりの薬缶（やかん）に、卵焼きを始めとしてちょっとしたお菜（かず）を乗せた皿が次々と運ばれてくる。いつもは静かな深町邸は急な食客（しょっきゃく）と、町長宅の火事を消し止めた町の有志一同（ゆうしいちどう）という大所帯（｜ルビを入力…《おおじょたい）》を迎えて掃除（そうじ）に賄（まかな）いにと近在（きんざい）の主婦が手伝いに入って俄（にわか）に活気（かっき）づいていた。

　環にとってここは異郷であり見知らぬ顔ばかりのはずなのだが、ふとその中に見知った顔があるのを見つけた。

「あら」相手も環に気がついたようだ。

「過日（かじつ）はおもてなしいただき、ありがとうございました」環はぺこりと頭を下げた。

「まあ、登紀子（ときこ）さん。こちらはお知り合い？」

　ふたりの様子（ようす）を見澄（みす）ましてか、菊枝が声を掛けてきた。

「知り合いというほどでは…。お顔を見知っていたという程度で。先日、この方が父を訪ねていらした際にお茶をお出ししただけで、お名前すら存じません。何でも父の古い知り合いのお弟子さんだとかで」

「ほら、環さん。宅に来て早々に蟾さんが随分（ずいぶん）とお気に召（め）したお菓子があったでしょう？あれを拵（こしら）えたのがこの人ですよ」

「え。でもその時確か、お重さんはきさらぎ先生とかなんとか…」アザラシ殿の苗字（みょうじ）は確か落であったはずだ。

「ああ、それは父の号（ごう）です。先生なんて、そんな大層（たいそう）なものではありませんけど…」

「きさらぎ先生はね、この土地の歴史を研究なさっている偉（えら）い方なんですよ。それにしても、ちょうど良かったわ。顔見知りであれば改（あら）めてご紹介する手間（てま）は省（はぶ）けましょう？ウチに居る人が増えましたのでねえ、すっかり老（お）いぼれ切ったあたくしとお重だけではとても手が回りませんよ。それで、明日からは登紀子さんにお手伝い頂くことにしましたから、環さんも宜（よろ）しくお知り置（お）きくださいな」