ギスギスした毎日に疲れ果てた勇者、週末は異世界「ニッポン」でまったり飲んだくれるのだけが楽しみです ～たまの休日くらい、独りで羽根を伸ばさせろ！～【23/10/27 コミック２巻発売！】

第02話 勇者、蕎麦の神髄を悟る

　異世界の勇者アルフレッドの愛する祖国、ウラガン王国は気候温暖で過ごしやすいことで有名だ。一年を通じて気温の変化が少なく、常に暖かく厚着の必要はない。常春（とこはる）の国と呼ばれる由縁（ゆえん）である。

　したがってウラガンで生まれ育ったアルフレッドは、

「さっむぅうう!?」

　冬に弱い。

　　　◆

　吐く息の白さに驚き、アルフレッドはガラス壁（ショーウィンドゥ）に映る己の姿をまじまじと眺めてしまった。

「こちら（ニッポン）へ転移して来た時も、やたら寒いと思ってはいたが……」

　既に異世界ニッポンのベテランであるアルフレッドは、“夏”と“冬”という暑さ寒さが極端な季節がある事を知っている。それに転移する時は神様が自動で衣服を調整してくれるので、気候が合わずに動けなくなるようなことは無かった。

　だから今回も身体を突き刺す冷気に悲鳴をあげながら、（ニッポンは冬になったんだな）と思いながら居酒屋に駆けこんだのだが……。

「いや、それにしたって……なんだこれは」

　街が白くなっている。

　楽しく飲んで店を出てきたら、外の景色が一変していた。

　元々灰色の堅い土（アスファルト）が多い日本の道が、一面に小麦粉を撒（ま）いたようにまだらな白色に変わっている。地面だけではない。植え込みの灌木や道端のベンチ。アルフレッドの目に入るものには全て、白い砂のようなものが降り積もっている。

「これは何だ？」

　街の色を変えた怪しい物体に、おそるおそる触ってみると……。

「冷たっ⁉」

　メチャクチャ冷たい。

　予想の何倍も冷たい。

　キンキンに冷やしたニッポンのビールより冷たい。

　白いザラザラ、ジャリジャリしたものは氷の細かい粒のようだが、あっという間に指先の感覚が無くなるほどに冷たかった。そしてなんだか見覚えがあるような気がする。

　手のひらに載せてよくよく観察し、アルフレッドは正体に気がついた。

「これ、かき氷じゃないか？」

　惜しい。

　なぜか町一面に、“夏"の定番のはずのかき氷がぶちまけられている。

　この謎現象にアルフレッドは戸惑って眺めていたが……ふと気がついたら、真っ暗な空から、白い物がちらほらと。

「え？　かき氷が、空から？」　

　空から細かい氷が際限なく、見渡す限り一面に降り注ぎ始めた。

「もしかして……これが噂に聞いた、雪というヤツか？」

　そういう物があるのは知識とした学んだ事はある。

「この見た目、肌触り。さらに空から際限なく降ってきている様子を見ると……これが“雪”ってヤツに間違いないな」

　ごく自然に、こんなものが降って来るなんて。

　自然の不思議にアルフレッドは唸り、そして同時に納得した。

「かき氷って、どうやって氷をあんな細かく削るんだろうと思っていたけど……初めからこんなに細かいのか、なるほどなあ。しかし氷屋もこれを搔き集めて夏まで保管しておくんじゃ、大変な仕事だよなあ」

　　　◆

　珍しいのでアルフレッドがのんきに眺めていたら、雪はどんどん強さを増していく。もう視界が白く煙るほどで、通りの反対側もかすんで見えるようになってきた。

「俺たちの世界じゃ雪なんて、よほどの北国か高い山の上にしか降らないモノなんだけど……ニッポンにも降るんだな」

　アルフレッドは四季さえはっきりしないウラガン王国生まれだ。平地の町にも雪が積もっていく光景に、異世界の勇者は驚きを隠せない。

「ビックリしたなあ。ニッポンがそんなに寒い地域だったとは……て、あれ？」

　この街に前に来た時は、確か……。

「でもここ……夏は夏で服を着ていられないほど、ヒドい蒸し暑さだったよな？」

　なんで同じ街で、こんなに暑さ寒さが極端に廻ってくるのだろう？

　不可解な出来事に首をひねっていたアルフレッドは、先日コンビニで見かけた雑誌の見出しを思い出した。

「そうか、これが異常気象（神の怒り）というヤツか！」

　神罰（嫌がらせ）を受けるとは、ニッポン人は神様相手に何をやらかしたのだろうか……。

　ニッポン人の信心はさておき。

　たまたま居合わせて、“天変地異”に巻き込まれてしまったアルフレッドはたまらない。

「雪の冷たさも凄いが……それ以上に、この肌寒さがたまらん！　寒いというより、痛い！」

　冷気が肌に突き刺さり、まるで鞭で叩かれているみたいに痛い！

　いくら勇者でも、ちょっとこれは洒落にならない。

　　　◆

「なんか、風の音もやたらと派手になって来て……当たって来る雪が塊になって来たぞ⁉」

　今日の宿を目指して歩き始めたけど、慣れていないアルフレッドはまっすぐ歩くのにも難儀する。そこに持ってきて風の勢いはますます強くなり、降る雪は粉雪からシャーベット状のドカ雪に切り替わった。それが横殴りに叩きつけてくる。

「くそぉ、こういうのは夏にやってくれ!?」

　天に向かって叫ぶが、返事は当然吹雪で帰ってきた。

「寒すぎて、もう酒が抜けてしまった……」

　酔いが宿までもたず、身体の芯が冷えてくる。街の中で遭難しそうだ。

「いかんな、このままでは……」

　異世界の勇者アルフレッド、雪に敗れてニッポンの街路に死す──。

「そんなことになってたまるか!?　使命がどうの以前に恥ずかし過ぎる！」

　雪に負けるわけにいかない。

　アルフレッドは己を奮い立たせようと頬を叩き、気合を入れた。

　──そんな勇者の姿を街行く人々は、珍獣でも見るかのように眺めながら避けて通って行く。

　他の人は普通に傘を差して行き交っている中で絶望している辺り、勇者は実はまだ酔っているようである。

　　　◆

　それにしても。

　悪路に足は取られるし、濡れたところから冷えて来るし。雪の中を歩いて行くのは慣れていない人間にはとてもつらい。

　アルフレッドはポケットの中で財布を振ってみた。

「まだいくらか余裕があるから、いっそ今晩はもう一軒……」

　とは思ったけど。

「いや待て。この状態でハシゴしたら、宿に帰れなくなるな」

　この天気で路上で寝こけたら……今度こそ、死。

　こうなったら酒とは言わない。何か温かいモノを腹に入れたい。

「ラーメンとか、熱いほうのコーヒーとか、この辺りに店がないかな……ん？」

　そんなことを呟くアルフレッドの進むほうに、ちょうど“ノレン（暖簾）”を出したままの店があった。

　取りあえず覗いてみる。

「ここは何の店だ？」

　店構えから見て居酒屋っぽいけど、覗いてみると狭いながらもラーメン屋みたいな感じ。しかし飾ってある壁の絵（写真）を見ると、同じ紐料理ながらちょっとビジュアルが違う……。

　アルフレッドはぶら下がっている提灯に気がつき、書かれている文字を読んでみた。

「えーと……“立ち喰い蕎麦処”？」

　　　◆

「らっしぇえい！」

　ちょっと訛りの感じられる挨拶に迎えられて入った店内は、やはりラーメン屋っぽかった。

　でも、なんだかラーメンとは違う匂いがしている。

「えーと、ここは……」

「へい！　立ち食いそば専門店！」

「立ち……？」

　店員の説明を聞いて、自然とアルフレッドの視線が下がる。

　──卓の前に椅子があるんだけど？

　アルフレッドが無言で指さす椅子席を見て、ひとりだけいる店員は破顔一笑して親指を立てた。

「問題ない！　気にしない！」

「そうか……？　まあ、立ちっぱなしより座れる方がありがたいが」

　アルフレッドはなんだか釈然としない思いを抱えながらも、言われるままに席に座った。

　今は細かい言葉の違和感なんか気にしている場合ではなかった。

「とにかく体が温まる物が食えれば、それでいいや」

　卓上のメニュー表を手に取って眺めてみる。

「ほう、色々とあるな。えーと、ざるそば……とろろそば……天ぷらそば……」

　メニューにのっている物は、どれも“○○そば”と書いてある。

「……全部そばなのか？」

　今までに入った店の商品名は、だいたい“○○ラーメン”と書いてあった。“中華そば”や“つけそば”というものがたまにあっても、“みそそば”とか“とんこつそば”とは書いてなかった。

「なんだろう？　なんだか店内に漂う匂いも違うし、俺の知っている中華そばとは違うみたいだな」

　アルフレッドには、中華そばと和蕎麦は違うという基礎知識がない。

　それでもとにかく、なんだか違う物を出す店だというのは分かった。絵をよく見ると、ここのそばはラーメンよりも紐の色が浅黒い。

「ふむ、そうなると“災い転じて福となす”だな。俺が初めて食う紐料理（めんるい）と、こんな形で出会うとは」

　今日雪が降ったのは“見逃すな！”という神の思し召しかも知れん。

　単純なアルフレッドはそう結論付けると、どれにするかを検討し始めた。

　絵（写真）の付いたメニューには、親切にもどれが何番人気か書いてある。

「ほう。やはりここは一番人気で行くべきか」

　サッと目を走らせると、一番目立つところに他の倍くらいある絵が載っていた。

『当店一番人気！　キリリと冷たい打ち立てざるそば！（チョモランマ盛り）』

「死ぬわ！　特盛の冷えたつけ麵なんか、こんな天気で食えるか！　二番は!?」

『実力の二番手！　本格冷やし中華！（当店では通年でお出ししております）』

「これも冷たいのかよ!?　この天気で!?　ニッポン人はどうかしてるぞ！」

「お兄さん、お兄さん」

「ん？」

　アルフレッドを呼ぶ声に振り返ったら、カウンターから身を乗り出した店員が勇者の持っているメニューを表裏ひっくり返した。

「そっちは冷たいのねー。温かいはこっち」

「…………そうか」

　　　◆　

「ほう……これがかき揚げそば」

　ラーメンに比べると黒みが強いこげ茶色のスープに、やや灰がかった細い紐（麺）。端に散らしてあるネギはラーメンでもおなじみだ。だが、それらの上にドンと乗っかっている“かき揚げ”なるものは初めて見た。

「でかいな」

　細かいモノをまとめて一塊にしたらしい揚げ物は、スーパーの総菜では見たことがない。直系も大きいけど、高さも握りこぶしくらいある。なんにせよ、デカいのは良いことだ。

　箸で挟むと摘まんだ時の手ごたえで、ほど良くカリッとしているのが分かる。ニッポン料理に慣れ親しんだ勇者は、それだけで食べる前からこれが美味いと理解した。

「ふむ、コレは俺が見るに……もしや、えび天やとり天の仲間か？」

　アルフレッドは“天ぷら”というジャンルも知らない。

「だったら確実に美味いだろうな。中に入っている具材がなんだかは分からないが」

　期待を込めて大口開けて嚙みちぎれば、やはりカリカリの皮の中に何か甘さを感じる野菜が入っている。それも一種類じゃない。何種類もだ。それだけ入っているからこそ、一口で様々な味わいが楽しめてアルフレッドもご満悦だ。

「いいな！　これは良い！　さて、紐のほうは……」

　かき揚げを一口食べたので、蕎麦もすすってみる。

　サッパリしたスープをまとう蕎麦は、ラーメンの白い紐とは舌触りが違って……。

「うん、なるほど。確かにラーメンとは別物だな！　ラーメンの紐ほどモチモチ感はないが独特の芳香があって……」

　そこにスープだけを一口。これもラーメンのスープとは違う、なにか生臭くも旨味が深いダシが効いている。代わりにねっとりするような油や舌を刺すような強い塩気は無い。

　と思った瞬間。

「……待てよ!?」

　誰あろうアルフレッド自身の舌が、その感想に異を唱えた。

「確かにあっさりしているが、それでもアブラの美味さも感じるぞ？」

　わずかだけどねっとり感も舌先に感じる。それがアクセントになって、どちらかというとサッパリした紐料理にコクが出ている気がする。

「この舌から鼻に抜ける風味……もしや!?　かき揚げを上に載せることで、スープにアブラが染み出しているのか!?」

　なんとこれは……。

　アルフレッドは思わず笑いが漏れてしまう。

「ふ、ふふふ……なるほど！　神が雪を降らせてまで、寄って行けと俺に警告するわけだ」

　かき揚げと紐（蕎麦）の、奇跡のマリアージュ。

　これを演出したこの店の店主は、相当な知恵者だ！

「ニッポン中に何軒そば屋があるか分からないが、こんな喰い方があるとどれだけの店が知っているかな。初めての立ち食い蕎麦でこの“かき揚げそば”に出会えた奇跡。神よ、あなたのお導きに感謝します！」

　神様の否定が聞こえそうな祈りを捧げると、アルフレッドは冷えた身体に勢いよく蕎麦を流し込んだ。

　後日アルフレッドは、メニューをリニューアルした大学食堂で（チープだが）かき揚げ蕎麦に再会することになる。

　　　◆

　初めての紐料理（日本蕎麦）に満足したアルフレッドは金を払って席を立った。熱いスープを腹に入れて、身体もポカポカしている。

「かき揚げ蕎麦か……うん、ニッポンでのレパートリーに入れても良いな」

　初めての美味に満足しながら扉を開けかけ、アルフレッドはふと一つの疑問が頭に浮かんだ。

（俺は今、客に一番人気という“かき揚げそば”を食べたが……）

　作っている料理人自身は、何を紐料理（立ち食いそば）の一番に推すのだろう？

　アルフレッドは扉に手をかけたまま店員を振り返る。

「なあ、君」

「はーい？」

「君は、紐料理で何が一番好きかね？」

　　　◆

　ニカラグアからの留学生サントスは、この立ち食い蕎麦屋に勤めて半年になる。

　この店は楽でいい。小さい店だから食事時以外は一人勤務だし、メニューさえ聞き取れればしゃべることもほとんどない。まだ日本語がいまいちなサントスでも、ここなら接客ができる。

　どんぶりを回収していると、出て行きかけた客が立ち止まって振り返った。

「おい、君」

「ハーイ？」

「君は麺類で何が一番だと思う？」

「ア？」

　なんだろう？　いきなり変なことを聞いて来るな？

　よく分からないけど、サントスはちょっと考えてお気に入りを答えてあげた。

「トンコツラーメン！」

　答えを聞いた客もニッと笑って親指を立てた。

「俺もだ！」