自己啓発昔ばなし MOMOTARO

第十章 仲間

桃太郎は足を止めた。

山小屋を後にしてから気配を感じていたのだ。

その場に立ち止まり、目を閉じて深く息を吸うと、一呼吸で叫んだ。

「私は桃太郎。その者、姿を現しなさい。」

すると木の影から若い男が3人、武器を構えながら無言でゆっくりと近づいてきた。

桃太郎に戦闘の意思はなかったが、万が一を考え日本刀の鞘に手をかけていた。

しばらくの沈黙を破り、3人の若者のうちの1人が口を開けた。

「お前、良い甲冑を着ているな。その腰の袋は金か？」

「いや、中身はきびだんごだ。金は一銭も持っていない。そしてこの甲冑を渡すつもりもない。」

すると、もう1人の若者が聞いた。

「金も持たずにどこへ行く？」

「鬼ヶ島へ鬼を退治しに行くんだ。だから、それが終わるまでは甲冑と刀を渡すわけにはいかない。」

3人目は言葉を発さず、他の2人よりもやや後ろでその様子を伺っていた。

すると前の2人は腰を低く構え、武器を持つ手に力を入れた。

桃太郎は反射的に左足を引き、こちらも腰を落とした。

どちらが先に仕掛けるか、三者の間に長い沈黙と殺伐とした緊張感が漂っていた。

若者の1人が走り出そうとしたその時、後方で様子を見ていた若者が静かに口を開いた。

「やめておけ。俺たちじゃそいつに勝てない。」

走りかけた若者は急ブレーキをかけた。

「おい、何言ってんだ。こっちは3人だぞ？それにこいつは俺らと歳も変わらないし、どう考えてもいけるだろ。」

「いや、無理だ。俺たちはそいつの持ち物を奪おうとしているが、そいつは鬼退治に行くと言った。それが本当なら、志が違いすぎる。それに、鬼退治が終われば甲冑と刀を差し出すようなことも言っている。俺たちとは格が違うんだよ。お前らも薄々気付いてただろ。やめておけ。」

前方にいる2人の若者は悔しそうに武器を収め、姿勢を正した。

「桃太郎と言ったな。昔、村に降りたときに聞いた名前だ。どうやらバケモノらしいな。バケモノが鬼退治とは、まるで妖怪戦争だ。俺は犬吉ってもんだが、戦いはやめだ。」

「妖怪戦争とはうまいこと言うな。俺は猿彦。鬼退治ねぇ…。実は俺たち3人も、その昔親と親戚を鬼に殺されたんだ。命かながら森へ逃げ込み、悪いこととは分かりつつ、旅人の荷物を奪って3人でなんとか生きてきたんだ。なぁ、こいつと一緒に鬼を倒せば、復讐と罪滅ぼしができるんじゃねぇか？」

「そうだな。どうせこのまま生きていても、同じ毎日の繰り返しだ。そろそろ山賊から足を洗いたいと思っていたところだ。俺の名前は雉康。どうだろう、桃太郎。ここは俺らと手を組んでみないか。」

桃太郎はしばらく考え、3人の目を順番に見ながら答えた。

「その心意気はありがたいです。ただ、命の保証はありません。それに、鬼から取り返した財宝は、そのまま村に返す予定です。なので、対価の支払いもできません。どう考えても割りに合わないですが、それでもよいのですか？」

「なに、どうせ鬼に殺されるはずの命だったんだ。今回鬼に殺されても、少しでも寿命が延びたんだから儲けもんだ。」

犬吉は答えた。

「そうだな。犬吉の言う通りだ。それにこの生活も飽きてきたところだしな。ここは乗っかってみるか。」

猿彦も答えた。

「対価はいらない。俺たちはお前の志に惹かれたんだ。結果はどうあれ、その志の実現の手助けがしたい。」

最後に雉康が答えた。

桃太郎はそれぞれの言葉に深く感銘を受けたが、少々申し訳なさそうに話し始めた。

「ありがとうございます。私も1人よりあなたたちがいた方がずっと心強い。ですが、何も見返りを渡せないことが引っかかっています。」

すると猿彦が視線を落とし、何かひらめいたように言った。

「そこまで言うなら、その袋に入ったきびだんごをくれよ。俺たち昨日から何も食ってないから、腹減って死にそうなんだ。」

桃太郎はふっと表情を緩めた。

「猿彦さん、ありがとうございます。これは私のおばあさんが丹精込めて作った、特別なきびだんごです。これで良ければ、どうぞ。」

桃太郎は、犬吉、猿彦、雉康にそっと手渡した。