自己啓発昔ばなし MOMOTARO

第九章 出発

「よう似合っとる。苦しくはないか？」

「ええ、ありがとうございます、おじいさん。これを着ていれば、赤鬼の攻撃にも耐えられそうです。」

桃太郎は朱色の甲冑を着込み、脇に長助の日本刀を挿した。

「では、行ってきます。必ず帰ってきますから。」

「桃太郎！道中長いでしょうから、これを持ってきなさい。」

おばあさんはそういうと、きびだんごの入った小さな麻袋を桃太郎に手渡した。

「ありがとう、おばあさん。では。」

まだ空がまどろんでいる頃、桃太郎は港を目指し、山へ向かってゆっくりと歩き出した。

桃太郎は休みなく歩き続け、夕方には山を登り始めていた。

「痛っ。」

さすがに足も限界だった。

辺りを見渡すと、一軒の小屋を発見した。

「すみません。一晩だけ、寝る場所をお借りできますか？」

桃太郎は扉を叩きながら声を張った。

すると、中から老夫婦が現れ、腰の曲がった老婆が優しそうな口調で尋ねてきた。

「はいはい、いらっしゃい。お疲れでしょう。何名様で？」

「私一人です。ここは、ご自宅ではないんですか？」

「いえいえ、ここは旅小屋ですよ。それにしても立派な甲冑を着ていらっしゃる。旅人さん、役人さんかい？」

「私は桃太郎といいます。役人ではありませんが、隣の村を守るため、旅をしています。」

桃太郎は、自分の名前を伝えた後、悪い噂のせいで泊めてもらえないかもしれないと、名前を名乗ったことを少し後悔したが、老夫婦は特に反応を示さなかった。どうやら、桃太郎の噂は山の中までは届いていないらしい。

「そうかいそうかい。それは立派なことじゃ。仕事は？銭は持っているかい？」

「少し前まで芝刈りの仕事をしていましたが、今はなにも。銭は一銭もありません。」

そういうと、老婆の表情が一気に険しくなった。

「銭がないなら泊められないよ。こっちだってボランティアじゃあないんだ。それに、仕事をせずにどうやって村を守るつもりかないな？」

「私はこれから、鬼ヶ島へ鬼を退治しに行きます。鬼は隣村の住民や食料だけでなく、金銀財宝も奪っていったと聞いています。鬼を倒した暁には、取り返した金銀財宝の一部をお渡ししますから、なんとか今日一日、泊めてはくれませんか。」

「だめだだめだ。そんなの約束できないじゃないか。あたしが信じるのは夢物語じゃなく、目の前の銭だよ。あんた鬼退治って言ったね？そんなことできるわけないじゃないか。あたしは、あんたの言ってる隣村の元住人さ。鬼のことはよーく分かってる。だからこんな山奥に逃げてきたんだ。甲冑は立派だが、こんな若僧に鬼を倒せるわけがない。」

「いえ、必ずや倒してみせます。そのために必死に練習だってして来た。その結果、多くの仲間を失いましたが、鬼を2人撃退しました。次に戦う赤鬼は相当強いと聞きますが、絶対に勝ちます。だから、…」

「もういいもういい。夢じゃ飯は食えねぇ。他を探してくれ。」

老婆は桃太郎の言葉を遮り、冷たく言い放つと扉をピシャリと閉めてしまった。

「仕方ない。ここで怒っても、悲しんでも、時間の無駄だ。もう日が落ち始めている。次の旅小屋を探そう。」

そういうと、桃太郎は草鞋の紐を締め直し、さらに山奥へと進んでいった。

険しい山道を進むにつれ、桃太郎は何者かの気配を感じていた。

桃太郎の数メートル後ろには、怪しい影が3つ、音を忍ばせながら近づいていたのだ。