魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

やれ、魔剣ソウル・ブレード！

「エリーゼ！」

　ルーシーが倒れているエリーゼに駆け寄る。

　しゃがんで抱き起す。エリーゼの顔色は青く、両目を閉じていた。

「そんな、嘘でしょ……？」

　ルーシーはエリーゼをそっと床に降ろし、口元を押さえる。

　涙目でバードたちをにらむ。

「どうしてエリーゼを！？」

「安心しろ、まだ生きている」

　バードが淡々と告げると、バードと手をつなぐネグリジェの少女は溜め息を吐く。

「こんなに使えないなら、殺しても良かったわね」

　ルーシーは両目を見開いた。

「あなたたちはエリーゼをなんだと思っているの！？」

「生贄ぐらいの価値はあると思っていたけど、ただのゴミね」

　少女は、バードとつないでいない方の手で、自らの長い銀髪をつまらなそうにいじっていた。

　ルーシーは唇をかみしめる。

　スバルは長剣を握りなおして、低い声で笑う。

「人をゴミとか言う奴がゴミなんだぜ」

「あなたたちには私の価値が分からないのかしら？　私はイーヴィル。アドレーション帝国最高の領主よ」

「だから何だ？　自称最高の領主さんよ」

　スバルの挑発に、イーヴィルは不愉快そうに顔をゆがめた。

「憐れにひれ伏せれば、少しは楽に死なせてあげたのに」

「あいにく死ぬ気はねぇぜ」

　スバルは長剣を構える。青白い光が広間中を飛び交う。

　イーヴィルは鼻で笑う。

「魔剣ソウル・ブレードね。知ってる？　バードが作ったものよ。本気で私を倒せるつもりでいるの？」

「本気じゃなけりゃ、こんな危険物を使わねぇぜ」

　天井のシャンデリアが揺れる。シャンデリアに乗せられていた、いくつものろうそくが落ち、絨毯を燃やす。

　赤々と燃え上がる炎を見つめながら、スバルは呟いた。

「バードに聞くぜ。あんた、イーヴィル様が美少女じゃなかったら、従っていたか？」

「お笑い草ね！　バード、言うまでもないわ。私たちの絆の強さを見せてあげましょう！」

　イーヴィルが高らかに声を発する。

　声質は激しく、歌声を思わせるが、人間の言葉ではない。

　スバルはもちろん、ウルスラにも理解できない言語だ。

　しかし、事態の変化に嫌でもうならされる。

　両側の広間の壁にヒビが入り、鈍い音をたてて割れていく。

　割れた先には暗黒が広がり、吸い込まれそうになる。

　スバルとウルスラは両足に力をこめて踏ん張り、ルーシーはエリーゼを抱えながら床にはいつくばっていた。

　イーヴィルが声高らかに笑う。

「無様ね！　結局あなたたちは何もできないのよ。封印の異空間につないだわ。生贄として吸収されなさい！」

「……すぐに閉じるべきだ」

　バードがためらいがちに言った。

　イーヴィルは鼻を鳴らした。

「私を侮辱した愚か者たちを放っておけないわ。苦しみぬいたあげくに死になさい！」

「やれ、魔剣ソウル・ブレード！」

　スバルが気合いと共に青白い光の数々をイーヴィルに向かわせる。

　イーヴィルは床に崩れ落ちた。

「へ？」

　ルーシーが両目をパチクリさせる。

「あの、もう倒したの？」

「ああ、えっと……そうらしい。もっと粘ると思っていたが」

　スバルは拍子抜けしていた。

「バード、もしかして日頃の恨みをぶつけたのか？」

「それもあるが、他にも事情がある」

　バードはイーヴィルから手を放す。上着を脱いで、イーヴィルにかぶせた。

「封印の異空間の解放は、イーヴィル様にとって負担が大きすぎる」

「ごまかさなくていいぜ。イーヴィル様に恨みがあるんだろ？」

「封印の異空間を解放すれば、”封印すべきもの”が解き放たれる。”封印すべきもの”は、今まで封印してきたイーヴィル様に真っ先に襲い掛かるだろう」

　スバルの言葉を華麗にスルーして、バードは両手を広げた。

「そのエネルギーは、あなたたちを仕留めるのに利用させてもらう。もちろん、”封印すべきもの”がイーヴィル様を消滅させる前に」

　壁を崩した暗黒が、バードの周囲に集まり、渦を巻く。

　暗黒は青白い光をまとい、激しくうなる。

　ウルスラは額に汗をかいた。

「制御したか。さすがはソウル・マスターと言うべきか」

「この程度では制御したうちに入らない」

　バードは口の端を上げて、スバルを見据えていた。

「あなたたちの反逆は度が過ぎている。ここで死んでもらうのが世界のためであり、イーヴィル様のためだ」