魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

極寒の地

　城の廊下を走っていると、スバルの左手のコンパスに異変が起きた。

　今まではまっすぐに城の奥を指していたのだが、勢いよく回転しだしたのだ。

「これ、どうしたの？」

　ルーシーが指さす。

　スバルは右手で頭をかく。

「たぶん故障だな。エリーゼが分身するはずねぇから」

「ええ！？　ストップストップ！」

　ルーシーは両目を丸くして、スバルの前で両手を広げた。

「コンパスはあてにならないのね。他に作戦を考えましょう！」

　スバルとウルスラは足を止める。

「今まで奥を指していたんだ。急に方向が変わることはないと思うぜ」

「私もスバルに同意だ」

「……あんたに同意されると複雑な気分だぜ」

「奇遇だな。私もだ」

　ウルスラがさわやかに笑う。

　スバルは右の拳をワナワナ震わせながら視線をそらす。

「つっこむだけ無駄だと分かるが、腹が立つぜ」

「ルーシーが何か言いたがっている。しゃべらせてやろう」

　ウルスラが促すと、ルーシーは咳払いをした。

「ギルティのコンパスが役に立たないけど、やむくもに走っても意味がないわ。ここは作戦を練る必要があると思うの」

「どんな作戦だ？」

「私の勘を信じてもらうわ」

　ルーシーは胸を張る。

　スバルとウルスラは顔を見合わせた。

「いわゆる女の勘ってやつか？　あてにしていいのか？」

「女の勘なら信用する余地があるのだが……」

「そこ！　本人を前に陰口を言わないで！」

　ルーシーは半泣きであったが、主張を続ける。

「エリーゼは神聖術の使い手だったわ。神剣ゴッド・ブレスと同調すると思うの」

「どういう事だ？」

　スバルが首を傾げると、ルーシーは勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

「神剣ゴッド・ブレスの指し示す方向に行けばいいのよ！　どう？　頭いいでしょ！」

「あんたにしてはよく考えたが……どうしたら指し示すんだ？」

「そこで私の勘よ。神剣ゴッド・ブレスがどこを指し示すか感じ取ればいいと思うの！　きっとうまくいくわ、たぶん」

「ちょっとどころじゃなく不安だぜ」

　スバルが本音を口にすると、ルーシーの顔は真っ赤になった。

「う、うるさいわ！　やってみるから見てて！」

　ルーシーは背中に結わえていた剣を手に持ち、前へ構える。

　心なしか剣が光ったように見えた。

　ルーシーは深呼吸をして目を閉じる。

　剣を振り上げ、ゆっくりと降ろす。

「どうだ？」

　スバルが声を掛けるが、ルーシーは目を閉じたまま答えない。

　剣をもう一度振り上げて、降ろす。

　そして、両膝を床につく。

「さすがバードね。私をここまで追い込むなんて」

「バードが何をやったんだ？」

「目に見えない力で私をねじ伏せたの。エリーゼを隠しているのも、きっとバードよ！」

「当たってたらすげぇが……エリーゼの居場所はわからねぇままか」

　スバルは肩を落とした。

　ウルスラはあごに手を当てた。

「意外と当たっているかもしれない」

「なんでそう思う？」

「女の勘だ」

「お、おぅ」

　スバルは何も言えなかった。

　ルーシーは両目を開けて立ち上がった。剣を背中に結わえて、髪をかきあげる。

「奥の手があるわ」

「なんだ？」

「ソウル・ブレードをエサにして、バードを呼び寄せるのよ」

「魔剣ソウル・ブレードをどう使うんだ？」

　スバルが尋ねると、ルーシーは鼻を鳴らした。

「あなたに任せるわ」

「見事な丸投げだな」

　スバルはポリポリと髪をかいた。

「まあ、コンパスは役に立たないからしまうか。警備員を適当に捕まえて、エリーゼの居場所を吐かせてもいいかもな」

「野蛮ね！」

「緊急事態だぜ」

　ルーシーの非難を受け流しながら、スバルは辺りを見渡した。

「警鐘が鳴るわりに、敵が来ねぇんだよな」

「スバルを恐れているのかもな。日頃の行いがいいからな」

　ウルスラがけらけら笑う。

　スバルは舌打ちをする。

「こっちから敵を見つけるしかねぇか。ウルスラは後で始末するとして」

「なにこの二人、怖いわ……あら？」

　ルーシーは床を見つめる。

　いつの間にか、青白く光る魔法陣があった。

「もしかして神剣ゴッド・ブレスと共鳴したのかしら？」

「もしそうなら、すごいぜ。まぐれでも」

「まぐれのはずないわ！　やっぱり私の勘はすごいのよ！」

　ルーシーは得意げに胸を張った。

「さぁ、誉めなさい！」

「ああ、実はすげぇな！」

「実はって……スバル、あなたは人の誉め方をエリーゼから教えてもらった方がいいわ！」

「細かい事は気にするなよ。ん？」

　スバルは眉をひそめた。

　青白い魔法陣がひとりでに広がり、スバルたちを飲みこんだ。

　廊下が、天井が、床が、ぐにゃりと曲がり、強烈なめまいを覚える。

　スバルとウルスラは立っているのがやっとだった。ルーシーは頭ごとこけた。

「痛いし気持ち悪いし、最悪よ！」

　ルーシーは四つんばいになった。しばらく床がぐにゃぐにゃと波打っていたが、やがて落ち着いた。

　ルーシーの両手と両膝に冷たいものが触れる。明らかに廊下の床ではない。辺りを見渡すと、氷の世界が広がっていた。

「寒い！」

　ルーシーは立ち上がり、両手で身体を抱えこみ、震えた。

　スバルとウルスラは呆然としていた。

　二人の視線の先には、何人も立っていた。剣や槍や斧など、それぞれに武器を持っている。友好的な態度ではない。

「こいつら……どうして……」

　スバルの呟きは、か細かった。

　ルーシーは両目をぱちくりさせる。

「知っている人たち？」

「ああ……昔エリーゼと会う前に、俺が殺した人たちだ」

「え……」

　ルーシーは言葉を失った。

　スバルは含み笑いを始める。

「俺たちはまんまと敵の、たぶんバードの罠にはまったんだ」

　極寒の地を、星の明かりが辛うじて照らしていた。

　見ているだけならうっとりしそうだが、人命を奪いかねない寒さだ。

　美しくも残酷な光景であった。

　氷の大地には、ゆらりゆらりと不安定な足取りで近づいてくる人間たちがいる。生気を感じない。

「みんな、私の事は分かるか！？　武器を捨てろ！」

　ウルスラが声を張り上げる。

　しかし、生気のない人たちは武器を振り上げながら近づいてくるだけだ。

　ルーシーが首を傾げる。

「ウルスラも知っている人たちなの？」

「あいつら、反乱軍だったんだ」

　スバルが呟く。

「あの頃の俺は、殺すしか思いつかなかった」

「……あんまりな言いようだな」

　ウルスラから笑顔が消えていた。

　凍てつく風がスバルたちをなぶる。下手に呼吸をすれば肺が凍るだろう。

　ウルスラが溜め息を吐く。吐く息は、白く輝いていた。

「私の仲間たちだった。バカだが気のいい連中だった」

「悪かったとは思っているぜ。仕方なかったとも思うが」

　スバルの返事を聞いて、ウルスラは唇をかみしめた。

　スバルは長剣に手を掛ける。

「もう一度殺すのは寝ざめが悪いが……ルーシーに手を出させるわけにはいかないな」

「安心しろ。見知らぬ娘に手を出すほど落ちぶれてはいない」

　若い男の声が聞こえた。

　ウルスラは両目を見開いた。

「アーク、そこにいるのか！？」

「ああ、久しぶりだな」

　声は、暗い空から聞こえた。

　そこには、白い人型のモヤが浮かんでいた。

「こんな姿だが、アークだ。ソウル・マスターが会話をする権利をくれたらしい」

「バードが……何を考えている？」

「あいつの考えなんか知らない。たが、これだけは言わせてもらう。あんたの弟にはこっちの世界に来てもらう。冷たい死の世界にな」