魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

静かな祈り

「エリーゼ、嘘だろ！？」

　スバルは魔法陣の周囲を見渡すが、エリーゼもバードもどこにもいない。

　あまりに突然の出来事に、理解が追いついていなかった。

「……イーヴィルに連れていかれたか」

　ギルティが苦々しげに呟いた。

「会話をしている間に、バードが魔法陣を崩していた可能性があるな」

「そんな事はどうでもいいんだ。早くエリーゼを助けねぇと！」

「……落ち着け。バードが何を言っていたかよく思い出せ」

「落ち着いてられるか！　エリーゼを研究材料にするとか言っていたぜ！」

　スバルが声を荒立てると、ギルティは低い声で笑った。

「すぐには殺さないという事だ。時間がないのは確かだが、急げば間に合う可能性は高い。冷静になれ」

「……まあ、たしかにな。けどよ、ここからイーヴィル様の領土まで距離があるぜ。どうすりゃいいんだ？」

　ギルティが口の端を上げる。

「鳥の翼を使えばいいだろう」

「あんたが召喚する黒い巨鳥の事か？」

　ギルティは頷いた。

「バードとの戦い、ご苦労だった。おまえたちが反乱軍のリーダーと行動を共にした事は大目に見る。俺もエリーゼを助けに行く」

「マジか！？　ありがたいが、本当にいいのか！？」

「イーヴィルを叩かなければ、また侵攻されるだろう」

「……私も連れていけ」

　よろよろとウルスラが立ちあがった。

「さっきは不意をつかれたが、ツイン・スピリットが何かの役に立つはずだ」

「その可能性はあるが、おまえを信用するつもりはない」

　ギルティが冷徹に言い放つが、ウルスラは涼しい顔をしていた。

「バードに操られていたレイチェルを引き付けてやったのはどこの誰だ？　私がいなかったらバードに勝てなかっただろう」

「……否定をするつもりはないが、おまえは何をするつもりだ？」

「かわいい弟の手助けをしたいだけだ。戦闘も恋愛も」

　スバルは顔を真っ赤にして、長剣に手を掛けた。

「ついてくんな！　殺す！」

「怒った顔もかわいいな。エリーゼの解毒剤を渡した時の約束は覚えているな？」

　スバルは全身をワナワナ震わせた。

　反乱軍に手を出さないと約束させられている。

「いつかウルスラが誰かに刺されるように毎晩祈ってやるぜ」

「いいのか？　エリーゼとの恋愛成就を祈らないで」

「うるせぇ！」

「……行くぞ、スバル。ウルスラは放っておけ」

　ギルティが溜め息を吐いて階段をのぼっていた。

　スバルは慌てて追いかける。ウルスラもついていった。

　辺りは夕暮れに染まっていた。

　領民は交代に休んで、瓦礫を運んでいた。心身ともに疲れきっていたが、生き埋めがいないのがせめてもの救いだ。

　そんな領民たちにギルティは声を掛ける。

「おまえたちに伝えたい事がある」

　領民たちの視線はギルティに集中する。

　ギルティは一呼吸置いて話し出す。

「おまえたちが戦う事になったのは政治的な敗北だ。領主としてまずは陳謝する」

　ギルティが深々と礼をする。

　その様子を見て、領民はざわついた。

　涙目になって首を横に振る人もいた。

　怒りの拳を振り上げようとした人もいたが、その手は震えていた。ギルティが原因でない事は分かっていた。

　ギルティは姿勢を正して、続きを語る。

「だが、おまえたちは生き延びた。勝利を勝ち取った。この誇り高い勝利を胸に、俺がここを離れても強く生きてほしい」

「またどこかへ行くのですか！？」

「もう充分でしょう、誰もあなたを責めません！」

「どうか思いとどまってください！」

　領民たちが口々に意見を言っていた。

　しかし、ギルティの決意は揺るがない。

「大元を叩かなければ何も変わらないだろう。イーヴィルの事は皇帝に任せられない。俺たちの手で解決しなければならない。幸い、スバルがいる」

「スバルさんがいるのか」

「じゃあ、どうにかなりますね」

「イーヴィル様が可哀そうなくらいだ」

　領民たちの表情が明るくなる。

「俺はどんだけ信頼されているんだ！」

　スバルは笑いがこらえきれなかった。

「私もいるわ！」

　突然、声を張り上げた少女がいた。

　ルーシーが胸を張っていた。

「神剣ゴッド・ブレスでイーヴィルなんていちころよ！」

「……バード戦では役に立たなかったな」

　ギルティがぼそりと呟くと、ルーシーは声を荒げる。

「これから役に立つのよ！　真打ちはここ一番にやるものなのだから」

「バード戦のここ一番で役に立った記憶はないが、まあいい。捨て石くらいには使えるだろう」

「ひどいわ！　捨て石なんて本人の前で言う！？」

「行くぞ」

　ギルティが右手を広げると、手のひらで黒い魔法陣が広がる。

　その魔法陣から黒い巨鳥が、甲高い鳴き声をあげて出現する。

　黒い巨鳥は、主に背中を向けてしゃがんでいた。自分が呼び出された理由が分かっているようだ。

　黒い巨鳥に乗り込む時に、スバルは自分たちに視線を向ける女の存在に気付く。

　赤髪の美女、レイチェルだ。

「イーヴィル様の元へ行くのか」

「ああ、あんたも行くか？」

「遠慮しておく。私は皇帝に今回の事を報告するつもりだ」

「わーった。気を付けろよ」

　スバルが親指を立てると、レイチェルは視線をそらした。

「さっさと行け」

「相変わらず冷たいな！」

　スバルは大笑いした。

　四人を乗せて、黒い巨鳥は力強くはばたく。領民たちは盛大に見送った。

　黒い巨鳥は、暗い空へ向かっていたが、その姿はレイチェルには輝いて見えた。

「……間違っても殺されるな。私が倒すまでは」

　レイチェルは呟き、静かに祈りを捧げていた。