魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

絶望的な確率

　白いモヤはうつろな瞳の人たちに、一体ずつ入っていく。

　白いモヤが入った人の目に、光が宿り始める。

　それぞれが不思議そうに自分が持っている武器を眺めていた。

「あれ、私はいったい……？」

「僕は今まで何をしていたんだ！？」

「はて、どうなったのかのぅ」

　ほんの数人であるが、意識を取り戻していた。

　しかし、そんな彼らに悲劇が襲う。

　まだバードに操られている人々が、襲い掛かったのだ。うつろな瞳の人たちには、味方の区別も、仲間の意識もなくなっている。

　意識を取り戻した人々は悲鳴をあげて逃げようとする。

　だが、その動きを制する人物がいた。

「止まれ！」

　逃げようとする人々を制したのは、ギルティであった。

　黒い蔦がうつろな人々を包み込み、動きを封じる。

　同時に、意識を取り戻した人々の足元に黒い魔法陣が描かれていた。

　人一人を囲うのが精いっぱいの小さな魔法陣だ。複雑かつ緻密な文様が描かれている。

「……うまくいったか」

　ギルティは安堵の溜め息を吐いた。

　小さな魔法陣の正体は、ギルティが対バード用に開発したものだ。魂の行き来が無くなる魔術が組まれている。

　本当は領民全員に施したかったが、既に魂が抜けている状態の人間に施せば、魂が戻ってこれなくなる。

　この魔法陣から抜けたら、再びバードに魂を抜かれる危険がある。領民の動きを制したのは、そのためだ。

　魂は自然にもとの人間へ返っていく。

　魂が戻ったところで、魔法陣で保護する。

　この繰り返しで、領民全員の命を救えるはずだ。

「……だが、一筋縄ではいかないな」

　ギルティは忌々し気に周囲を見渡した。

　弓兵に囲まれていた。

　弓兵全員が同時に矢をつがえる。鍛え上げられた精鋭たちである事がうかがえる。

　しかし、ギルティにとって疑問に思う事があった。

　弓兵たちの視線がバラバラの方向を向いているのだ。標的が定まっていないのか、標的がバラバラなのか。

　精鋭たちが標的を定めずに矢を放つ事はないだろう。

　標的がバラバラで、一人ではないと考える方が自然だ。

　この事に思い至った時に、ギルティの背筋に悪寒が走った。

　矢が一斉に放たれる。

　一本もギルティの方向には飛んでこない。

「間に合え！」

　ギルティはいくつもの黒い壁を召喚した。

「きゃあああ！」

「うわわわ」

　いくつもの悲鳴があがった。

　矢の大多数は黒い壁に阻まれて、地面に落ちた。

　しかし、数本が領民に刺さった。矢の刺さった領民は、その場でうずくまっている。

　風が血の臭いを運んでくる。急いで治療をしないと、命を落とす領民がいるだろう。

　ギルティは舌打ちして、胸を刺され、重症を負った領民に駆け寄った。

「儂は、もう……」

「命令する。諦めるな」

　ギルティは冷淡に言い放ち、領民に刺さった胸の矢を慎重に抜く。黒い魔法陣を傷口に張り付けて、血の流出を押さえる。その場しのぎにすぎないが、何もしないよりはマシだ。

　ギルティが召喚した黒い壁の一部が形を変えて、でっぱりを作る。そのでっぱりは矢の形となり、いくつもの黒い矢となって、弓兵たちへ勢いよく飛ばされる。

　弓兵たちは対抗して矢を放つ。黒い矢とぶつかると、双方の矢が消滅した。

　ギルティはいくつもの魔術を同時に操り、膨大なエネルギーを消費していた。心身共に限界を超えていた。

　その間にも、白いモヤが戻ってくる。魔法陣を敷いて魂を守らなければならない。

「もう諦めろ。あなたたちが勝利する可能性はない」

　冷ややかな声は、ギルティの後ろから聞こえた。

　ギルティは咄嗟に左横に跳ぶ。直後に青白い太い光線が、走った。ギルティがもといた地面は、削り取られていた。

　ルーシーが悲鳴をあげる。

「危ない、避けて！」

「忠告が遅い！」

　ギルティが怒鳴ると、ルーシーは両目を丸くした。

「なんですって！？　この私が叫んだおかげで避けられたのに」

「何でも手柄になると思うな！」

　ギルティは吐き捨てるように、口調を荒げていた。

　スバルは青白い馬を切りながら、青白い光線を放った人間を見た。

「来やがったか、バード」

「当然だ。おまえたちを確実に倒す」

　冷徹な瞳でスバルをにらんでいる。

「魔剣ソウル・ブレードで随分と好き勝手やってくれているが、それの本当の主は僕だ」

「あいにくだが、あんたの思いどおりはさせねぇぜ」

「僕の思いを分かっているのか？」

「領民の魂を奪いたいんだろ。絶対に止めてやる」

　バードはわずかに口の端を上げた。

「殺すしかないならそれでもいい。あなたたちを全員生贄にするだけだ」

　バードは両手を広げて、人語を解さない言葉を口ずさむ。

　歌うような発声であった。明確な音階はないが、どことなく悲しくなる旋律だ。

　バードが旋律を口ずさむ間にも、矢が飛び交う。

　ギルティも低い声で新たな魔術を唱える。

　バードと弓兵の足元から、大量の黒い槍が出現したのだ。

　バードが消す事ができたのは、バードの足元から突き出したものだけ。弓兵たちは槍を受けて、魔術のエネルギーを流しこまれ、その場に昏倒した。

　双方が呼吸を止めた瞬間に、事態はさらに変化する。

　黒い蔦が消滅し、うつろな目の人々が動き始めたのだ。

　緩慢な動きであるが、包丁や火炎瓶など、それぞれ武器を持っている。バードに操られているため、どんなに声を掛けても同じ領土の仲間とは認識してくれない。

　領民たちには恐怖の対象だ。

　悲鳴をあげて、逃げようとする領民もいた。足元に敷かれている黒い魔法陣から出れば、バードに操られるという事を忘れて。

　そんな領民を囲い込むように、黒い壁がぐるりと出現していた。魔法陣より少し内側を囲っていた。

　うつろな目の人々が領民に武器をぶつけようとするが、黒い壁が跳ね返す。それでも執拗に武器を振るっていた。

「耐えろ！」

　ギルティは声を張り上げた。

　怯えていた領民たちの目に、かすかな希望が宿る。

　ギルティは言葉を重ねる。

「スバル、エリーゼ、そして俺を信じろ！　必ず助かる！」

「無駄だ。あなたの魔術は僕のエネルギーとなる」

　バードが冷淡に言い放った。

「魔術と神聖術は、発現する能力は違うが魂をエネルギーにしている。その魂を操る僕の前では無駄なあがきだ」

「……随分と流暢に種明かしをしてくれたな」

「あなたとはもう会わないと思うから。魔法陣を消すのは時間の問題だ」

　淡々と言ってのけるバードに対して、ギルティは舌打ちした。

　領民の足元に敷かれた魔法陣は、ギルティが独自に開発したものだが、バードはそれすら無効化できると言っているのだ。

　ギルティがバードを倒すには、不意をつくか突発的な幸運がほしいだろう。

　絶望的な確率だ。