魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

応えるぜ

　武器を持つ領民は一人ではない。包丁を握っていたり、火炎瓶を持っていたり、統一性はないが、人数が多すぎる。

　空から、青白い馬も迫ってくる。

　ルーシーは立ち上がって、神剣ゴッド・ブレスを構える。

「あの馬は、私が倒すしかないのかしら」

「いけません！　あの馬から、領民の嘆きを感じるのです！」

「ええ！？」

　ルーシーは驚きのあまり声が裏返った。

　スバルも両目を見開く。

「どういうことだ！？」

「あの馬は、領民の魂が無理やり集められたものだと思うのです。むやみに切ってはいけません！」

「それなら、無駄死にをするか？」

　うつろな瞳の女が言っていた。

「ミルクティーって知っているだろう？　紅茶とミルクを混ぜた飲み物だ」

　今度は子供が言った。

「ミルクティーから、紅茶とミルクを、もとの形に取り出す事はできない」

　老人が言った。

「一度混ざり合った魂は、一つのエネルギーとなり、もとの形に戻る事はない。おまえたちは、ここの領民の魂と戦わなければならない」

　赤髪の女が、スバルたちに近づく。右手に鞭を持っている。絶世の美女と呼べるほど整った顔立ちと体型だが、両目はうつろだ。

「……レイチェルさん」

　エリーゼが名前を呼んでも、レイチェルは答える気配がない。

　ウルスラが溜め息を吐く。

「領民の命は諦めるしかないかもしれないな」

「いいえ、きっと何かできるはずです。領民の魂はミルクティーではありません！」

　エリーゼはきっぱりと言い放った。

　スバルの手を取り、訴えかけるようにスバルの目を見つめる。

「まだ、手段があると思うのです。私とスバルさんは危険な目に遭うと思いますが……付き合ってくれますか？」

　スバルは一瞬だけ、表情が固まった。

　付き合ってくれますか？

　この言葉が嬉しくもあり、ちょっと空しかった。

　エリーゼは視線を背ける。

「ごめんなさい。嫌ならいいのです」

「いや、すごく嬉しいぜ。俺で良ければ、いくらでも付き合うぜ！」

　スバルはエリーゼの左手を握り返していた。

「俺はどうすればいいんだ？」

　スバルが尋ねた。

　お互いが安心できるように、できるだけ明るい声を発していた。

　エリーゼは、空から迫る青白い馬を見つめていた。

「たぶん一度しか言う時間がないので、よく聞いてくださいね」

「分かった」

　スバルは頷く。

　その間にも、うつろな目の領民たちが、武器を手に襲い掛かってくる。

　スバルはあえて動かなかった。

　地面から黒い蔦が生えて、領民たちを絡めとっていた。

　黒い蔦はギルティが召喚したものだ。

　その蔦をかわして、レイチェルが鞭を振るう。

　標的はエリーゼ。

　それを察して、ウルスラが鞭を弾いていた。

　エリーゼは意を決してスバルを見つめる。

「私の魂を魔剣ソウル・ブレードに取り込んで、青白い馬を適切に切り分けてください」

「あんたを取り込む！？」

　スバルの声は裏返り、両目は見開かれた。

　驚きを隠せなかった。

　失敗すれば、エリーゼは魔剣ソウル・ブレードに魂を食らいつくされる。魂を失った肉体が死に至るのは間違いないだろう。

　スバルは戸惑った。

　エリーゼを殺すかもしれない。

　エリーゼに促されるままにエリーゼから左手を離し、長剣を両手で握るが、震えが収まらない。

　やるべき事はエリーゼが分かっている。

　しかし、実行に移せるのかが分からない。そもそも、エリーゼが何をしたいのか理解していない。

　戸惑いは、言い知れぬ恐怖となる。

　決断ができないスバルに対して、エリーゼは微笑んだ。

「信じてください。私も、あなたも」

　天使のような微笑みだった。すべてを見つめているような瞳だった。

　魔剣ソウル・ブレードの危険性も、スバルの気持ちも、受け止めているようだ。

　エリーゼの瞳から、戸惑う心を導くような、優しい光を感じた。

「わーった。腹をくくるぜ」

　スバルは考え直した。

　エリーゼを信じられないのは、エリーゼに対する裏切りだ。

　そう確信すると、震えが止まる。

　雄叫びをあげて、魔剣ソウル・ブレードを抜く。

　青白い光の線が幾重にもほとばしる。スバルの身体は青い燐光に包まれる。

　青白い光の線はエリーゼを包み込む。エリーゼはその身を捧げるように両手を前に出す。

「きっと大丈夫ですから」

　よく見ると、エリーゼの身体から白いモヤが浮かび上がる。

　白いモヤは青白い光と寄り添うように、線状になっていく。

　白いモヤと青白い光は溶けあい、同化して、優しい光を放つ。

「魂が取り込まれたな。このままではエリーゼの身体まで取り込まれる。手を出させてもらう」

　ギルティは呟いて、エリーゼの身体を黒い蔦で包み込む。

　スバルは魔剣ソウル・ブレードが、今までになく重く感じていた。

「スバル、頑張って！」

　ルーシーが声を張り上げた。涙目になっていたが、しっかりとスバルを見つめていた。

　歯を食いしばってこらえるスバルを見ながら、ギルティは口の端をあげた。

「アドレーション帝都で、エリーゼのホーリー・アローをエネルギーに変えられたおまえなら、耐えられるだろう」

「……ああ、絶対に応えてやるぜ。エリーゼの心にな！」

　スバルは重みと共に、淡い温もりを感じていた。

　エリーゼと一体になっている。そんな安心感がある。

　スバルの胸の奥がむずがゆくなる。

「こんな形で一つになるなんてな！」

　笑いがこみ上げる。

　ウルスラも、レイチェルの鞭を払いながら、笑っていた。

「真正のドＭがいると楽しくていいな！」

「誰がドＭだ！　後で覚えてろよ！」

「ああ、覚えておく。スバルのＳはスーパードＭのＳだと」

　スバルは反論したかったが、場の空気を読まずに、青白い馬が襲い掛かる。

　踏みつけてくる足をかわしながら、スバルは重大な事に気が付く。

「……どこをどの程度切ればいいのか分からねぇ」

　領民たちの魂は混ざりきっていて、すくいだすのは至難の技だ。

　ミルクティーから紅茶とミルクを取り出す事ができない、という表現も頷ける。

「だが、エリーゼは領民の魂はミルクティーじゃないと言っていたな」

　スバルは目をつぶり、意識を集中させる。

　視覚を封じると、感覚が研ぎ澄まされる。魔剣ソウル・ブレードの重みと、エリーゼがそばにいる温もりを感じる。

　今の魔剣ソウル・ブレードにはエリーゼの魂が宿っている。

「あんたの想いに応えるぜ」

　スバルが口の端を上げると、魔剣ソウル・ブレードが異変を起こした。

　突然に激しく真っ白に輝いたのだ。

　目を閉じていなければ、目を焼かれていたかもしれない。

　強い光はスバルの手元で暴れる。

　同時に、熱を帯びていた。

　すぐに手放すべきだという本能と、このままで耐えろという直感がせめぎ合った。

「エリーゼ、あんたを信じているぜ」

　激しい光に対して、スバルは語り掛けた。

　穏やかな声だった。

　そんなスバルの声に応えるように、白い光は熱を周りに発散した。

　スバルはゆっくりと目を開ける。そして、ある事に気付く。

　白い光が青白い馬の足にまとわりつき、人型を縁取る。

　試しに人型の縁取りのままに切ってみる。あまりにも手ごたえがなかった。

　しかし、状況が変化する。

　一度切られた人型は、ひとりでにどこかへ向かっていった。

「もしかして、魂が分かれたのか……？」

　スバルの疑問に応えるように、青白い馬の全身に白い縁取りが生まれる。

　エリーゼがどうやって人型の縁取りを描いてくれたのか、分からない。

　しかし、スバルは確信した。

「この線を全部切ればいいんだな」

　あまりにゆっくり切れば、魂が抜けたエリーゼの身体が持たないだろう。

　素早く、丁寧に切り刻む必要がある。

　縁取りは、青白い馬の体位に合わせて目まぐるしく形を変える。

　切り取るのに失敗すれば、魂が壊れるのは容易に想像できる。

　それは、魂を切られた者の死に直結するだろう。

　スバルは呼吸を整える。一度のミスも許されない。

　しかし、スバルはニヤついていた。

　エリーゼと過ごしてきた時間を思い出していた。

　緊張感が足りないと言ってきたり、笑いすぎだと指摘されることもあった。

　気の合う大切な仲間であった。

「あんたの魂に応えるぜ」

　スバルは大きく息を吸い込んで、全速力で長剣を振るい始めた。

「行くぜ、魔剣ソウル・ブレード！　作り手は誰でもいい。今の使い手は俺だ！」

　白い縁取りは次々と切れ目に変わり、人型が分離されていく。

　途方もない人数の魂が、青白い馬から解放されていく。

　目まぐるしく変化する縁取りを、迅速に正確に切っていく。

　スバルの目はただまっすぐに、一つ一つの縁取りに集中していた。

　どの縁取りが誰の魂か分からないが、スバルにはどうでも良かった。

「全員分切ればいいな！」

　人を殺すはずの剣術で、人の魂を救う。

　スバルにとっておかしな話だった。

　しかし、剣の腕しか自慢がない自分にとって、人助けができる事は嬉しかった。

　エリーゼの魂がそれを可能にしてくれている。

「こんな喜び、他では味わえないぜ！」

　他とは具体的にどこを指しているのか、スバルは深く考えていなかった。

　魂が次々と解放されている。

　スバルは楽しくて仕方なかった。

　エリーゼと一緒である。それだけで良かった。

　エリーゼの魂と一緒なら、なんでもできる気がしていた。

　そんな状況を、バードが何もせずに見ているはずがないという考えすら忘れていた。