魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

行ってしまう

　夜の草原はいい匂いがする。

　星空に見守られ、穏やかな風に吹かれる。心地よい気候であった。

　スバルとエリーゼは深呼吸をして、草原の風を胸いっぱいにすいこんだ。

　心が晴れやかになり、自然と笑みがこぼれる。

　そんな穏やかな二人とは対照的に、いがみあう二人がいる。

　ウルスラとギルティだ。

　二人とも、よろよろと立ち上がってはその場にくずれるのを繰り返している。お互いに体力の限界なのである。

　ウルスラが含み笑いを始めた。

「いいかげん反乱軍を討伐するのを諦めたらどうだ？　あなたとは戦いたくない」

「おまえが戦いたくなくとも、俺が戦う理由は山ほどある。魔術が使えるまで回復すれば、必ず殺す」

「物騒な事を言わず、私たちの話も聞いてくれ」

「問答無用」

　そんな二人の会話を聞きながら、ルーシーは両膝を地面につけたまま、ぽつりと呟く。

「二人とも仲良くすればいいのに」

「それはできない事情がある」

「この女と仲良くできるなど、今後一切言わないと誓え」

　ウルスラとギルティが同じタイミングでにらんできたため、ルーシーは身を縮こませた。

　スバルはげらげら笑った。

「息ぴったりじゃねぇか」

「……死にたいようだな」

　ギルティの眼光が鋭くなる。

「死ぬのは嫌だぜ！」

　スバルは大笑いして長剣の柄に手を掛けた。

　そんな時に、強い風が吹いた。

　見上げると、黒い巨鳥が羽をばたつかせていた。不安定な動きで、どんどん地面に近づいている。

　降りているというより、落ちていると言うべきだ。

　やがて黒い巨鳥が地面に頭から激突する。黒い巨鳥の背中から、女が転がり落ちた。赤茶けた髪で、右腕に花の入れ墨を入れている。

　真っ先にエリーゼが駆け寄る。

「ヴァネッサさん、どうしたのですか！？」

「どうしたもこうしたも、大変な事になっちまったよ」

　ヴァネッサはよろよろと起き上がった。

「大変だよ。レイチェル将軍とバードに、領土がやられそうだよ」

「は！？」

　スバルは驚きのあまり、言葉を失った。エリーゼは両手で口元を抑えて、ショックを隠せないでいる。

「詳しく聞かせろ」

　ギルティはしっかりした足取りで立ち上がった。

　ヴァネッサは溜め息を吐いた。

「突然広場にレイチェル将軍とバードが来たと思ったら、あいつらおかしな事を始めたんだ。信じられないと思うけど……」

「構わない。ありのままを話せ」

「衛兵たちが駆け付けたんだけど、レイチェル将軍の鞭に打たれて、みんな倒れちまった。その後、衛兵たちから白い人型のモヤが浮かんだんだ。白いモヤはみんなバードの手のひらに吸収されたよ。なんだかよく分からなかったけど不気味だったねぇ」

　ヴァネッサは夜空を見上げた。

　目元をふいて、続きを語る。

「衛兵たちがやられた後は地獄だったよ。家々が次々と破壊されて、戦えない人たちまでレイチェル将軍の鞭に打たれるんだ」

「分かった。すぐに行く」

　そう言って、黒い巨鳥を召喚しようとするギルティの右手首を、ヴァネッサは掴む。

「待ちな。まだ続きがある。バードはあんたにとって天敵のはずだ。勝てる相手じゃないんだろ？　無駄死にを避けて、逃げて、みんなの希望となってほしいんだよ」

「……何を言っている？」

　ギルティは困惑した。

　ヴァネッサは笑みを浮かべた。

「みんな、あんたが目の前で死ぬのを見たくないんだ。そのために時間稼ぎをしているの」

「領民がバードを相手に戦っているのか！？　バカげている。それこそ無駄だ！」

　ギルティの口調は荒くなる。

　ヴァネッサはギルティの両肩をつかむ。

「あんたが死ぬ方がバカげているよ。意地でも生き延びて、みんなの想いを無駄にしないでくれ」

「……なめられたものだ」

　ギルティは歯をくいしばった。

　バードに勝てないという点を否定する事ができないのだろう。

「あの……私たちも戦わせてくれませんか？」

　口を挟んだのはエリーゼだ。

　ヴァネッサは瞳をうるませる。

「気持ちはありがたいけど、バードはたしかソウル・マスター。魔術も神聖術も操ってしまうよ」

「そんなに強力なのですか……」

　エリーゼは肩を落とした。

「じゃあ、俺の魔剣ソウル・ブレードはどうなんだ？」

　今度はスバルが口を出した。

　ヴァネッサは涙をこぼして大笑いした。

「あんた、本当に無邪気だね。ソウル・ブレードの出生を知らないんだね」

「ソウル・ブレードの出生？」

　スバルは首を傾げた。考えたこともなかった。

　ヴァネッサは何度も涙をぬぐっていた。

「あたし、魔剣ソウル・ブレードの使い手ならあんたを倒せるなんて啖呵を切っちゃってね。魔剣ソウル・ブレードは、バードが作ったんだって言われたのよ。生贄にしたいなら、スバルも連れてこいと言ってたよ」

「マジか……！？」

　スバルは両目を見開いた。魔剣ソウル・ブレードをまじまじと見つめる。

「バードが作ったのかよ……」

「なるほど。スバル、おまえは領民を守る気はあるか？」

　ギルティから思わぬ問いかけを受けて、スバルは視線を泳がせた。

「守りたい気持ちは強いが、魔剣ソウル・ブレード以外の戦略を考えないとな」

「その必要はあるだろう。俺の推測が正しければ、スバルならバードを倒せるかもしれない」

　ギルティは黒い巨鳥を召喚した。

　数人が乗れる大きさだ。

「もしも戦うのなら、ウルスラと行動を共にした事は忘れてやる。それほど大きな敵だ」

　ギルティの言葉に、スバルは頷いて、黒い巨鳥に乗る。

「私もいきます。みなさんを回復する事ならできます！」

　エリーゼも乗り込んだ。

「わ、私も行くに決まっているわ。だって、神剣ゴッド・ブレスが役に立つはずよ！」

「……いいのか？　おまえが俺の領土のために戦う理由はないはずだが」

「誇り高いアルテ王国の王女は、罪のない人が苦しんでいるのを放っておかないわ！」

　ルーシーは胸を張って、巨鳥の背中を蹴らないように慎重に乗り込んだ。

「私もつれていってもらおうか」

「……おまえは何をする？」

　巨鳥に乗り込もうとするウルスラを、ギルティはにらんだ。

　ウルスラはせせら笑う。

「双剣ツイン・スピリットは何かの役に立つだろう。私たちは、やみくもにアドレーション帝国をつぶしたいわけではない。人々が穏やかに暮らせるようになってほしいんだ。そのためなら、力を貸したい」

「……今は目をつぶる。好きにしろ」

　ギルティはぶっきらぼうに言っていた。

　ヴァネッサは大粒の涙を流していた。

「……行っちまうのか」

「バードは凶悪だが、対策のしようがある。おまえは安全なところに身を隠していろ」

「……分かったよ。御意と言えばいいんだろ」

　ギルティの黒い巨鳥がはばたく。周囲に力強い風を生む。

　数人を乗せているのを感じさせないような飛翔だ。

「……みんな生きてくれよ」

　戦地に赴く人たちを見送りながら、ヴァネッサは呟いた。