魔剣使いは人助けをしたいだけなのに

とある城の夜会

　スバルが夜空を眺めている頃に、とある城で夜会が行われていた。

　城の主が突然に開催したものだったが、集められた人々は華やかに着飾っていた。豪華なドレスや洗練されたタキシードなど、みんな美しい装いであった。

　人々の振る舞いは優雅なもので、そこかしこに上品な話し声が聞こえてくる。バイオリンやハープで奏でられる音楽とよく調和していた。

　城の主は、素材のよい椅子に背を預けながら、会場を満足そうに眺めている。

　随所に宝石をあしらった白いドレスを身にまとい、緩いウェーブのかかった銀髪を腰まで伸ばした少女だ。気の強そうな瞳が、鋭く輝いている。

　白いセンスを広げて、隣に立つ従者に話しかける。

「ねぇ、バード。私のお気に入りはみんなに受け入れられると思う？」

　バードと呼ばれた従者は、無表情で感情が読めない。何を考えているのか分からない。

　しかし、いつも言う言葉は決まっている。

「イーヴィル様の思うままになるだろう」

　城の主イーヴィルは、心底愉快そうに両目を細めた。

「ふふふ、ありがとう。でも、もっと気の利いた言葉を言ってもいいのよ。私は特別なのだから」

「……気の利いた言葉を僕に求めるのは酷というものだ」

「あら、私に逆らうの？」

「美しいあなたの前では、どんな言葉も色あせる」

　イーヴィルは深々と頷いた。

「それは仕方ないわね。特別におとがめなしとするわ」

「ありがたき幸せ」

「さあ、そろそろ新しい仲間をお披露目しましょう！」

　イーヴィルが立ち上がると、バードが侍女たちに目配せする。

　侍女たちは大急ぎで新入り紹介の準備に取り掛かった。

　イーヴィルを待たせるわけにはいかない。

「さあ、みんな。おしゃべりをやめて、こちらを見て」

　イーヴィルが両手をパンッパンッと叩くと、集められた人々は静かになり、イーヴィルのいる方を向く。

　そのタイミングに合わせるように、一人の女性が歩いてきた。

　燃えるような赤髪を肩まで伸ばしている。肩に赤い羽根のついた深紅のドレスを身にまとっている。

　非の打ちどころのない顔立ちにふさわしく、体格はバランスの良い曲線美を描く。

　絶世の美女と言っても過言ではない。

　しかし両目はうつろで、一歩一歩ぎこちなく足を進めている。生気を感じられない。

　バードに魂を抜かれて、アドレーション帝国から連れ出された女将軍だ。

　イーヴィルはそんな彼女の隣に立ち、声高らかに言い放つ。

「今日から私たちの仲間となったレイチェルよ！　帝国の将軍だったけど、私のお気に入りとなった幸せな人よ。みんな、優しくしてあげてね」

　優しくしてあげてねという言葉は、イーヴィルにとって、決して触るなという意味だ。

　会場から拍手がわく。

「美しい」

「まるで女神ですわね」

　口々に賞賛の声があがる。

　レイチェルに意思があったなら、反乱軍が活動しているのに何をしている、と一喝していただろう。

　イーヴィルは笑顔をほころばせて、両手を広げて、歌い始めた。

　バイオリンやハープの演奏の曲調が変わる。イーヴィルの歌声に合わせて、ワルツになっていた。

　その音楽に合わせて、バードは無表情のままで、正気のないレイチェルの手を取る。

　レイチェルはゆっくりと一礼して、バードと身体を密着させた。

　優雅な足取りで踊る。整った顔立ちの従者と、絶世の美女のダンスは、見る人を魅了する。

　自然と感嘆の溜め息が出る。

　いつまでも眺めていたくなるような二人であった。

　しかし、そんな素敵な時間は強制的に打ち切られた。

「た、大変です！」

　慌てて走ってきた衛兵の一声で、場の空気が変えられた。

「ギルティ様がスバルたちに敗れたそうです！」

　音楽が止まり、ダンスは中断され、集まった人々は騒然とした。

「ギルティ様ってあの……！？」

「どうして、いったい何が……」

　人々の動揺は深刻だった。

　ギルティはアドレーション帝国領の領主の一人であり、最高位の魔術師だ。バードが相手ならともかく、負ける事があってはならない人物だ。

　涙を流す人もいた。

　そんな雰囲気を一掃するように、イーヴィルがパンッパンッと両手を叩く。

「静かにして。そんなに気にする事はないわ。ギルティは弱かった。それだけよ」

　人々の視線はイーヴィルに注がれる。

　イーヴィルは鼻を鳴らした。

「反乱軍に負けた人間は、反乱軍を助長させるわ。すぐに退治しないといけないわ」

　人々は絶句した。

　イーヴィルは、反乱軍ごとギルティを殺害対象にすると言っているのだ。

　バードは口を開く。

「誰がやる？」

「そうね、レイチェルがいいんじゃないかしら。あなたも見に行ってあげて」

「分かった」

　話はすんなり決まったようだ。

　イーヴィルが微笑む。

「まずは不甲斐ない領主を支える領民に罰を与えましょう。ギルティにも痛手となるでしょう。彼の領土にあなたたちを送るわ。スバルとエリーゼに罰を与えるのも、もちろん忘れずにね」

「分かった。そろそろ魔剣ソウル・ブレードを回収してもいいな」

　バードは返事をした。

　レイチェルは何も言わずに優雅に一礼した。